— шард! А не какой-то человек, чтобы обитать за стеной, в столь убогих домах!
— Сделай лицо попроще, девочка, — посоветовала Мария, которая вела её к новому месту жительства. — Жить будешь в гостевом доме. Его уже распорядились подготовить для тебя. Внутри можешь делать, что захочешь. Питаться можешь со слугами или приходи к нам за стол. Но для этого веди себя там прилично и не забудь быть милой.
Арта плотно сжала губы и промолчала.
Она могла ненавидеть сколько угодно, но воспоминания о том бое со змеёй ещё были свежи в воспоминаниях. Тогда дрожала земля и громыхало небо. Отряд разведчиков был отправлен выяснить, что происходит, и они принесли весть о том, что с гигантской змеёй сражается беловолосый.
Тот самый, который сегодня пришёл к ним в селение и согласился заключить мир.
Как сказал отец перед встречей, им всем стоит поумерить гонор. Если не получится договориться, их уничтожат.
Всё бы ничего, но спустя пару дней тот мужчина с повязкой на глазу… Он тоже пришёл в селение. Каким-то образом отыскал его, прошёл все секреты, защитную систему, которую создали мастера знаков. Обнаружили его, когда он играл с детьми. Показывал им фокусы. А дети — смеялись. Приняв чужака.
Ох и паника тогда поднялась. Арта тоже была там. Стояла с оружием в окружении. Дети поняли, что происходит что-то не так, ушли. Чужак как ни в чем не бывало остался на месте.
— Вам это не нужно, — просто сказал он.
И им это было действительно не нужно. Впервые Арта ощутила такой ужас. Этот человек был невероятно силен и опасен. Девушке даже приснился в ту ночь кошмар, как ветер сходит с ума, как становится нечем дышать, а всё поселение, подобно змее недавно, улетает в небо.
— Ты здесь? — пугающая женщина щёлкнула пальцами, привлекая внимание Арты, и та вздрогнула, не заметив, как погрузилась в мысли. — Охранять тебя никто не собирается. Нянчиться — тоже. Постарайся хорошо осознать, что будущее твоего племени во многом зависит от того, насколько ты понравишься людям. Наверняка гордячку дроу это раздражает, — усмехнулась та. — Но ты уж постарайся трезво оценить своё положение. Идём, представлю тебя.
Первой, к кому они подошли, была рыжеволосая девушка.
— Вот, Спар притащил, — с непонятной интонацией сказала та, кого называли Грозой. — Дроу. У них тут селение недалеко. Спар заключил с ними мир.
— На кой она здесь? — смерила рыжая недобрым взглядом гостью.
Арта невольно вспыхнула, перестала сутулиться и распрямилась. Как-то она ощутила, что её только что оценили не как врага, а как женщину. Что, в целом, было одним и тем же, если подумать.
— Для налаживания мирных отношений. Предупреди своих, чтобы не дёргались.
— За ней надо следить?
— Не больше, чем за любым другим жителем.
Арта с вызовом посмотрела на рыжую. Вот ещё. Будет на неё какая-то человечка свысока смотреть.
Они ушли дальше. Арта увидела, что другая девушка, на этот раз тоже беловолосая, проводит тренировку. Заметив их, она покинула свою группу и подошла.
— Спар что, ещё одну девку притащил? — спросила она насмешливо, с интересом разглядывая гостью.
— Именно, — хмыкнула Гроза. — Теперь у нас жить будет. Спар просил не обижать её и отнестись с уважением.
— Слышь, ушастая, — подалась вперёд беловолосая. — А ты нормальная? Или в первую же ночь попытаешься кого-нибудь пырнуть отравленным кинжалом?
— Я не нарушу мирного соглашения, — холодно ответила Арта.
Которая и правда подумала, что, если что, можно и перерезать здесь всех.
— А чувство юмора у тебя есть? Если нет, то плохо. Вряд ли подружимся.
— Разберётесь, — сказала Мария. — Дай ей время освоиться.
— Да я-то не против. Лишь бы голову не пришлось отрывать.
Девушка убежала, а Арта молча сжала кулаки.
— Аккуратнее с ней. Она не шутит, — тихо сказала Мария.
Арта морально приготовилась, что её будут задирать. Усомнилась, что получится выполнить свой долг.
Но — нет. Её привели к одинокому дому, который стоял чуть в стороне. Когда подошли, там убиралась прислуга. На самом деле Арта хорошо знала язык людей, неплохо разбиралась в их обычаях и не раз выбиралась в пригород. Поэтому то, что молодые девушки в форме — это прислуга, ей было понятно.
— Дом ещё не готов, госпожа, — сказала одна из служанок, поклонившись женщине.
— Долго ещё?
— Десять минут, и мы закончим.
— Хорошо. Это наша гостья. Зовут её Арта, и она не совсем человек. Отнеситесь к ней с уважением. Покажите, что и где находится в городе. Справитесь?
— Конечно, госпожа. Мы уже видели эльфов. Это не станет проблемой.
— Видели? — заинтересовалась женщина. — Где это?
— Их мужчины приходили в дом удовольствия. Они не скрывались, — ответила та.
Арта вспыхнула, залилась краской, готовая провалиться под землю. Вот же самцы! О том, что некоторые мужчины спят с человеческими женщинами, она слышала, но дом удовольствий… Это бордель, что ли⁈
— Кажется, шардам ничто человеческое не чуждо, — бросила насмешливо Гроза.
Девушке не нашлось, что сказать на это.
* * *
После ухода людей Сахид встретился со старейшинами племени и обсудил заключённый договор.
На первый взгляд, в их положении ничего не изменилось. Договор был почти тем же самым, что и ранее заключённый с другой группировкой людей. Люди не лезут к шардам, шарды не лезут к людям, но при этом ведут торговые дела. Именно то, чего и хотело племя.
Но было одно отличие. Если прошлые люди были слабаками, а в некоторых вопросах полными идиотами, то сейчас… В какой-то момент Сахид отчётливо понял, что если не получится договориться, их всех убьют, и ничего с этим сделать не получится.
— Ты продался людям!
Спокойное течение мыслей разрушил Гаккут. Молодой и горячий шард. Обычно шарды не отличались пылким темпераментом, но этот был исключением. Особенно когда дело касалось кое-каких тем.
— Знай своё место, — осадил Гаккута один из старейшин.
— Всё в порядке, — сказал Сахид примирительно. — Прошу, оставьте нас.
Старейшины покинули шатер Сахида.
— Слушаю тебя, — сказал Сахид. — Кому же я продался, Гаккут?
— Людям, — повторил мужчина уже более сдержанно. — И отдал свою дочь.
Сахид смерил шарда взглядом. Продался — это было пустым обвинением, потому что никто никому не продавался. А вот упоминание Арты — это да,
