с ней, заложив руки за голову, и говорил, говорил, говорил… Казалось, после своего недавнего молчания у него было желания излить накопившийся багаж слов.
“Молчу, молчу. Кстати говоря, Эрхи, можно сказать? Скажу пожалуй. Теперь, когда мы более-менее уверены, что Осень мертва, можно предположить, что и дерево-мама покоиться в пыльном камине. Поэтому у тебя осталось только две сестрицы на выбор, Лето и Зима. Но, скажу по секрету, Зима не подходит. Она слишком мелькая. Лето ещё можно, если постараться, вырастить в новое Вечное Древо. Сам знаешь как. А вот Зиму уже не выйдет. Поэтому у тебя только один шанс. Один. Или ты вечно будешь на Восьмом ранге. Или ниже. Кто знает”.
Артур едва заметно прищурился. В окне тянулась скучная горная стена. Заклинание не подпускало всякий звук снаружи, и потому Артур и остальные сидели в относительной тишине, наслаждаясь циркуляцией воздуха, хотя вокруг них, вокруг кареты, шагала по горной тропинке целая конная армия.
Как только Артур узнал, что Осень мертва, он тоже сразу же предположил кончину Вечного Древа — как ещё мог быть нарушен баланс? Юноша немедленно собрал войско и снарядился в поход. Шёл уже второй день пути, но по лицам рыцарей всё ещё было видно, что сбор был для них большой неожиданностью. Последний поход состоялся совсем недавно. Никто не жаловался, разумеется. Наоборот, все они жаждали сладкую месть, и были только рады, что наступит она так скоро. Артур замечал рвение и некую несдержанность в движениях солдат. Когда наступал привал, они упражнялись, или вернее будет сказать баловались новоприобретённой магической силой.
Никто из них ещё не был магом даже Первого ранга, к сожалению.
Артура и самого не радовала спешка, но ждать было нельзя. Если Казнер взялся за древесных сестёр, значит ничто его больше не сдерживало, он был уверен в своей победе. А победа будет значить, что Артур навсегда потеряет важнейший ингредиент. Юноша не мог этого допустить.
Сперва он думал даже немедленно попросить Семь сопроводить его в эльфийские земли, и предложить Лету союз, защищать её своей собственной силой. Но затем холодный рассудок в нём все же взял вверх. Возможно, вместе с Летом и с последней сестрой они смогут сдержать Казнера, но не было никаких гарантий, что само Лето не обратиться затем на Артура. Что оно вообще согласится вести с ним разговор. Артур ещё не был уверен, но предполагал, что она могла знать его профессию — что он Маг времени. Значит, она могла знать и какой ему нужен был ингредиент.
И разумеется, опасен был не только сам Казнер, не меньшую угрозу представляло его войско. Десять самоцветов сравни были примерно Шестому рангу. Определённая сила. Но даже маг Шестого ранга вряд ли одолеет в одиночку войско. Он не проиграет, нет. Он попросту устанет. Возможно, он сможет скрыться, сбежать, — но, если во вражеских рядах будет хотя бы один действительно сильный враг, пусть даже на Пятом ранге, или умный тактик, он сможет предотвратить такой побег. И тогда постепенно, большой ценою, но количество погребёт качество.
Поэтому Артур мог себе представить, как первое время будет вестись эта война. Армия Казнера уступает войскам сестёр, но намного более лучше организована. У него есть воины самоцвета. Он станет медленно и основательно завоёвывать земли Вечного Лета и Вечной Зимы, подавляя неизбежные беспорядки, и уже только потом завершит войну самолично.
Сколько это займёт — неизвестно. Противостояние могло выйти очень затяжным. Скорее всего, у мага ещё было время. Единственное, Артура беспокоила Осень. Она погибла слишком нежданно. Почему? Юноша не знал, у него были только догадки. Оставалось только надеется, что остальные сёстры всё ещё целы.
Артур не любил надеется, ему было неприятно, когда его вынуждали обстоятельства. Поэтому всегда, когда он становился их жертвой, юноша пытался извлечь всю возможную выгоду. Вот и сейчас, постепенно, новый план обретал форму в его голове. Если всё пройдёт как задумано, то уже через пару лет…
“…Эльфийская империя будет уничтожена. Вот о чём думает Эрхи. Кстати, могу поспорить, он тоже самое думал в той школе. Хочешь расскажу, как там всё сложилось? Забавная история. Я его тогда спас…” Артур недовольно покосился в сторону и в очередной раз пожалел, что точно также как он оградился от внешнего шума, юноша не мог заткнуть своего учителя. Джозеф говорил Астральной проекцией. Он потрясал не воздух, но мысли. Альфия лениво впитывала зелёный камешек и слушала его одним ухом, с определённым интересом, временами поглядывая на Артура. Юноша поймал такой взгляд и встретил его собственным прохладным взором. Альфия вздрогнула, но затем как будто нашла в себе силы и уставилась в ответ. Они смотрели друг на друга.
Спустя почти десять секунд Артур первым отвёл взгляд и открыл дверь. Альфия расслабилась и даже почувствовала странное удовлетворении, как вдруг её обдал острый холодок. Ледяной голос точно молот ударялся о её душу:
“Время тренировки”.
“Пойдёшь пешком”.
“…”
“Ты такой злой, Эрхи”. Сказал Джозеф и покачал головой. И пропал.
Альфия выпрыгнула наружу и оказалась в неожиданно быстром и грохочущем потоке лошадей. Несколько рыцарей немедленно придержали своих коней, строй порушился, было ржание. Альфия отступила назад и пошла вперёд, держась кареты, ещё немного ошарашенная. Потом она вздохнула и опустила голову. Всё было не так уж и плохо. Возможно, если злить его он будет просто посылать её подальше, не придумывая особенно изощрённых издевательств… Так она думала. А потом из кареты прозвучал голос.
“Тебе нельзя убивать моих людей. Или ранить”. Он сказал.
Альфия удивлённо покосилась назад.
“Зачем мне…”
“Схватите её и отрубите ей ноги”. Он подумал и добавил: “Она эльфийский шпион”. Дверца захлопнулась.
Альфия растерялась и осмотрелась. На неё с высока смотрело множество тёмных лиц, дышали лошадиные морды. Вот кто-то первый отвязал копьё… Она пустилась бежать.
111. Талант
Спустя несколько часов пара рыцарей обшаривала местность вдали от войска. Они втыкали свои копья в горные кустарники, молча и внимательно оглядывались, и в один момент встали у обрыва. Снизу виднелся выступ. На нём лежала мёртвая волчица. Похоже, зверь упал и разбился. Рыцари переглянулись и стали седлать своих лошадей. Поскакали.
Спустя ещё некоторое время зверь пошевелился. У него из брюха вылезло кровавое создание. Альфия глубоко и хрипло вдохнула, и полезла вверх, на горную тропинку. Взбиралась она осторожно, но уверенно. На тропинке Альфия покрутила головой, и уже собиралась отдышаться, когда заметила вдали пару белых лошадок.
За последний час Альфия уже довольно значительно отдалилась
