Древний Боевой Флот Содружества, выстроенный в тройную цепь перпендикулярно Ноль-Вратам и параллельно появляющимся из них кораблям противника, четвертый час беспрерывно наносил удары Серебряными Слезами по выходящим в систему Солнца флотам Инсектората и его союзников. Линкоры Ударной Группировки сменяли тяжелые крейсеры, уходящие во второй эшелон, и поочередно вели огонь, пока ушедшие крейсеры восстанавливали антивещество. Потом эшелоны менялись местами, и все повторялось снова и снова. За двенадцать веков технологии Боевого Флота, продвигаемые самим Серебряковым, ушли далеко вперед, и крохотный, по меркам идущей войны, флот Людей поражал кровожадностью своих возможностей. Всего шесть тысяч кораблей, из которых две тысячи авианосцев сейчас стоят в третьем эшелоне и бездействуют. Боевые энергии остальных пожирают сейчас противника с такой мощью, что метрика пространства опасно подрагивает. Вполне вероятно, что Люди могут увеличить плотность выброса энергии еще сильнее, но не хотят этого делать, чтобы не сжечь в этой геенне самих себя…
— Ваше Величество! — демосфера системы связи сформировала изображение верховного адмирала Иооауу, недавно назначенного на должность начальника Имперского Генерального Штаба. В последнее время высших офицеров, оставшихся в живых, можно было перечесть по пальцам. — Разрешите отвести флот еще на пятьдесят тысяч километров? Защитные системы загружены на пятьдесят процентов, если возникнет внезапная необходимость вступить в бой, флот пойдет на соприкосновение с противником с половиной щитов!
— Отводите, — позволил Император. — Боеготовность превыше всего. Хотя вряд ли нам придется атаковать, наше присутствие здесь в настоящий момент не более чем формальность. Но не скрою — мне в высшей степени приятно созерцать эту картину! Что может быть более восхитительным в военное время, как не смерть ненавистных врагов, едва не уничтоживших родную расу?!
— У человеческого флота отсутствуют мобильные доки для перезарядки Серебряных Слез, — возразил верховный адмирал. — По крайней мере, мне так и не удалось их заметить. Работы каких-либо систем дистанционной передачи антивещества мы также не фиксируем. Возможно, вскоре Древний Флот Людей исчерпает возможности ведения огня Серебряными Слезами, и тогда нам всем придется уничтожать выходящие из Врат силы врага. Противник все еще не знает о засаде и непрерывно посылает в систему Солнца новые эскадры.
— Я задал этот вопрос Командующему Тринадцатому в тот момент, когда он посвящал меня в детали этой операции, — Император продолжал разглядывать поток кораблей противника, на большой скорости выносящихся из Ноль-Врат и тут же разлетающихся на атомы в ослепительном всепожирающем огненном океане. Интересно, как долго сами Врата смогут выдерживать близость к столь мощным энергетическим возмущениям?
— Внешнее сходство боевых кораблей Древних с теми, что уходили в Исход двенадцать столетий назад, в действительности обманчиво, — продолжил Дэльфийский Император. — Если для самих бойцов внутри созданной планетой Дэя гравитационной аномалии прошло шесть лет, то аналитическая, эвристическая и экспериментально-лабораторная техника все это время работала под управлением Великого Серебрякова вне режима компрессии времени. И основная направленность этих исследований была подчинена военным целям. Их Боевой Флот регулярно получал и осваивал новую технику. И Тринадцатый, и Серебряков предвидели неизбежность войны рано или поздно.
— Эта информация поступила к ним из Центра Создателей? — предположил верховный адмирал.
— Нет, — Император отрицательно кивнул. — Центр не может заглядывать в будущее тех, кто еще не создал его. Не спрашивайте меня, адмирал, точного значения этой фразы, это дословная цитата Тринадцатого.
— Тогда каким образом Древние предугадали войну? — нахмурился тот. — Предварительный аналитический расчет?
— Это можно назвать и так, — на губах Императора мелькнула легкая улыбка. — Тринадцатый сказал, что война приходит в тот момент, когда ты окончательно и бесповоротно уверовал в ее абсолютную невозможность. Так всегда было и будет еще очень и очень долго.
— И все это время Древние готовились к битвам?! — с уважением произнес адмирал.
— Именно, — подтвердил Император. — Так что мы видим корабли, лишь снаружи похожие на свои прототипы тысячелетней давности. Внутри они абсолютно другие. В частности, человеческим линкорам и ударным крейсерам больше не требуется перезарядка Серебряных Слез. Синтез антивещества и установка его в боевое положение производятся непосредственно на кораблях. Для этого требуется некоторое время, порядка пятнадцати-двадцати минут для тяжелого крейсера и немногим более получаса для линкора. Это не мгновенно, но многократно быстрее, нежели регулярное снование до дока и обратно. Теперь Человеческие машины не зависят от перезаряжающих заводов, единственный расходный материал их флота — это энергоресурс. Они имеют возможность непрерывно наносить удары Серебряными Слезами по появляющимся в системе Солнца эскадрам противника не меньше недели, прежде чем будут вынуждены уйти на Дэю для подзарядки. Мы рассчитываем, что армаду противника удастся перебить вдвое быстрее. Расчетное Собрание произвело анализ?
— Да, Ваше Величество! — верховный адмирал склонил голову. — Полученный результат подтверждает предоставленные Человеческим Генштабом цифры. Если Люди не понизят имеющуюся на текущий момент плотность выброса Серебряных Слез, выходящие из Ноль-Врат корабли противника будут гибнуть прежде, чем у них появится возможность осмыслить полную степень угрозы и передать своему командованию сообщение о бессмысленности вторжения. Наш РЭБ-флот работает в режиме максимальной загрузки, мы подавляем всякую активность врага в эфире.
— Были попытки? — уточнил Император. — Есть данные радиоперехвата?
— Установление связи с системой Имии Эээа в условиях РЭБ-блокады требует серьезного количества времени. А его у противника, попадающего под огонь Древних, нет, — ответил адмирал. — Но мы зафиксировали не менее сотни попыток передачи информации прямым лучом. Однако выпускной контур Ноль-Врат деактивирован, и прямой луч уходит в пустоту. Уловить его работу командование противника не сможет, угол отклонения составляет более ста двадцати градусов. Минимальная эффективность узконаправленного излучения на подобных расстояниях сохраняется при отклонении не более чем в три десятых градуса.
— В таком случае отдайте приказ флоту распределить эскадры по дежурным сменам, — распорядился Император. — Ждать окончания этого расстрела придется еще долго, и нет необходимости держать все экипажи в состоянии напряжения. РЭБ-флоту не снижать активности.
