В то лето прозрачный камень куда-то исчез. Горстка смельчаков под предводительством атамана, имя которого давно забыто, прошла по острову. В самой его середине она нашла высокую гору, на вершине которой смельчаки нашли нору. Нора была гладкая, как мечта, и ровная, как дорога в Ад. Нора глубоко уходила внутрь горы. В самом конце норы смельчаки нашли немного сокровищ. Были среди них и Око Богов, и Сердце Богов…
Впрочем, эту легенду, вы, возможно, услышите еще не раз. В моем рассказе есть одно небольшое, но важное отличие. Среди сокровищ, найденных в глубине норы, были часы.
Не простые часы — золотые. Те часы, которыми Боги измеряют отпущенное им время…
Боги живут вечно, и Время Богов течет очень медленно. Так медленно, что нам, простым смертным, не дано узреть его течение…
— А как они выглядели, эти часы? — почему-то не удержался от вопроса Александр.
— Как обыкновенные часы, в которых используют песок или воду, только полностью из чистого золота.
Так вот, теперь — о том, какое отношение эта легенда имеет событиям, происходящим сейчас, и к нам всем — лично.
Разбойники насторожились. До них стало доходить, что сейчас может произойти что-то необычное, из ряда вон…
— Из поколения в поколение в нашем роду передается предание, что золотые часы Богов пропали не пучине моря, как считается до сих пор, они исчезли, утонули в одном из водоемов внутри континента. Так вот, хочу вас обрадовать — этот водоем — перед вами!
Он небрежно махнул рукой в сторону водного овала. Разбойники удивленно загалдели.
— Но это еще не все! — Возвысил голос предводитель. «Робин гуды» с нескрываемым изумлением уставились на своего главаря.
— Золотое Время Богов, как еще называют то, что утонуло в этой яме, было не единственным сокровищем, пропавшим в тот злополучный для моего предка день. Вместе с часами в сундуке находилось много золотых украшений, монет, посуды… Предание гласит, что сундук с сокровищами утопили сами Боги. Когда мой предок погрузил его на плот и когда плот доплыл до середины озера, он неожиданно перевернулся. Вот так:
Главарь руками показал, как опрокинулся плот. — Сокровище ушло на дно. Лучшие пловцы опускались вниз, они уверяют, что сундук с сокровищами все еще находится там, внизу!
Предводитель ткнул пальцем в середину водоема. — Многие погибли, пытаясь поднять сокровища наверх, но Боги крепко держат свою добычу. Ни одному из пловцов не удалось даже сдвинуть с места сундук с сокровищами. …И сегодня мы еще раз постараемся поднять его наверх. А поможет нам в этом… — Он помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. — Наш гость, победитель всевозможных хищников, — Саш’ша!
Александр вздрогнул, как от удара бичом. Доставать какое-то утонувшее сокровище лесных бандюганов меньше всего входило в его планы на этой планете.
Но деваться было некуда. Эти бородавчатоголовые отморозки, скорее всего, наверняка заколют Ар’рахха……Но для начала не мешало бы и поторговаться…
— Я согласен помочь вам! — По реакции лесных братьев он понял, что его согласие было все же слегка поспешным. Но отступать было поздно. — Однако у меня тоже есть условия.
Их два.
— Говори! — разрешил главарь.
— Если я смогу вернуть тебе сокровища, потерянные твоими предками, ты отпустишь моего друга и отдашь мне Время Богов. Иначе…
— Что иначе? Иначе мы просто убьем вас обоих?
— Да, иначе вы просто убьете нас обоих. И никогда не получите обратно свои сокровища.
Игра была рискованной. «Кто знает, — думал Александр, — какая там глубина у этого чертова озера и где вообще находится это долбаный сундук? Да и есть ли там он вообще?
Но сейчас важно было просто выиграть время, отсрочить казнь, по крайней мере, одного из них. Ну, а что будет потом — посмотрим…
— А еще мне нужна помощь моего друга. Развяжите его!
«Лесные братья» вопросительно посмотрели на главаря, после чего бегом бросились отвязывать раненого следопыта. Наверняка всем не терпелось поскорее увидеть, как это светлокожее создание добудет для них бесценное сокровище.
Александр положил зеленого верзилу на песок около озерца, тщательно осмотрел его рану. Рана была глубокой, но не смертельной.
— Идти сможешь, если что? — шепотом спросил он у молодого охотника. Тот отрицательно покачал головой. — Ладно, тогда будем доставать сундук…
Он оставил Ар’рахха на песке, положил ему под голову снятую с себя жилетку. Подошел к воде, всмотрелся в глубь озерка. Вода в водоеме была не просто прозрачной, она была хрустальной чистоты. На фоне очень далекого дна плавали какие-то тени, скорее всего рыбы, отсвечивали камешки, темнели водоросли. Сундука с сокровищами нигде не было видно. В сердце Александра закралось сомнение.
— А где ваш сундук-то? И вообще, он там есть? — спросил он у предводителя разбойников.
Главарь подошел к тому месту, с которого смотрел в воду Сашка, долго смотрел в ту же точку, что и Александр.
— Есть! — Наконец, ответил он. — Только отсюда его не видно. Сундук может лежать во-он там, подальше от берега, почти на середине озера.
Сашка не стал больше спрашивать ничего, шагнул в воду и, оттолкнувшись от песка, без всплеска ушел вниз…
…Единственный драк, который мог реально помочь попавшим в беду охотникам за сокровищами, находился всего в тысяче шагов от того места, где их пленили разбойники.
Но К'нарр ничего не знал о задании Верховного Жреца своим бывшим рабам и уж тем более не догадывался, что они могут быть на Севере, рядом с его родными местами. Путь работорговца полегал еще дальше, к бывшему родовому хутору. В округе оставалось много знакомых; в одиночку браться за такое сложное дело, как поимка атаманши, было полнейшей авантюрой, безрассудством. К’нарру нужна была подмога. И он шел за ней туда, где его еще помнили и где он мог завербовать одного или несколько добровольцев.
Можно было привлечь еще больше драков, но тогда увеличившемуся отряду труднее будет сохранять скрытность… А секретность в таком деле — первое условие успеха. возможно, и главное.
Работорговца насторожила отметина на берегу от носа тяжело груженой лодки. Он знал, что в этих местах немало разбойников, и постарался поскорее убраться из опасного места.
Эх, если бы Сашка наступил на песок хотя бы один раз… Все могло бы пойти совсем по другому. Но человека разбойники несли на руках. И следов он не оставил…
…Прохладная вода основательно взбодрила вялые мышцы едва отошедшего от болезни Александра. Он сделал несколько гребков, опустился на несколько метров вниз, потом еще, попутно проверяя самочувствие. Мышцы, не смотря на перенесенную болезнь, хорошо слушались его, легкие не просили до срока воздуха… Можно было подниматься наверх. Вынырнув, не обращая внимания на вопросительно-удивленные взгляды «робин гудов», он подплыл к берегу.
