Окончание фразы потонуло в автоматных очередях. Борис шмалял длинными, не жалея патронов. Наташка строчила коротко, в два-три патрона, но часто. Смазанный силуэт вертушки то появлялся в поле зрения, то пропадал. По нему били на звук винта и динамиков. Наугад, вслепую. Срезать живучую машину никак не удавалось. Кажется, пятнистые осознали наконец, что беглецы сдаваться не собираются.
Вторая пулеметная очередь ударила по контейнеру. Теперь огонь велся на поражение. Как и обещали хэды.
Пули рассекли плавучий гроб надвое. И без того уже надтреснутый пластиковый корпус раскололся, как яичная скорлупа. Трофеи — автоматы, гранаты, боеприпасы, противогазы — все разом ухнули в воду.
Наташка скрылась с головой. Борис тоже провалился в холодную черноту. Выронил автомат, попытался перехватить тонущее оружие за ремень. Не успел.
Ох и неуютно же было там, внизу. Пули с глухим ватным звуком входили в воду и маленькими смертоносными торпедками проносились мимо головы.
К счастью, это продолжалось недолго.
Стрельба прекратилась.
Борис вынырнул. Отфыркиваясь и отплевываясь, огляделся вокруг.
— К берегу! — донесся до него голос Наташки.
Он едва смог разглядеть чернявую голову на дегтярной поверхности реки. Вроде бы Наташка неплохо держалась на плаву. Вроде бы правое плечо и рука не подводили девчонку. Что ж, уже хорошо…
— Плыви к берегу! — посоветовала Наташка. — И лучше — под водой!
Глубокий шумный вдох. Всплеск. Голова девушки вновь исчезла из поля зрения.
Да, плыть под водой сейчас в самом деле предпочтительнее: вертушка барражировала над рекой. Хэды высматривали беглецов. И не факт, что, отыскав их с Наташкой, они снова не откроют огонь.
Набрав в легкие побольше воздуха, Борис нырнул…
Они выбрались на берег немного ниже по течению. Сразу же выползли из воды под густую зелень. Осмотрелись. Здесь, судя по всему, был настоящий лесной массив. Густой, необъятный. Не чета хилой рощице, произраставшей на том берегу.
Вертушка упрямо кружила над рекой. Однако заметить их с воздуха ночью, без прожектора и в лесистой местности шансов у хэдов было немного.
На другом берегу прогремел взрыв.
Сквозь заслон деревьев и пелену ночи пробились отсветы яркой вспышки. Борис улыбнулся: фугаска! Судя по всему, пятнистые добрались до угнанной тресовозки и кто-то сдуру полез в кабину. Что ж, теперь от трес-транспорта вряд ли будет толк.
Вертушка устремилась туда, где громыхнуло. И этим обстоятельством следовало воспользоваться.
— Бегом! — кивнул Борис Наташке. — Дергаем отсюда!
Они ломанулись сквозь заросли, не разбирая дороги. Пока над головой не стрекочет вертолет, нужно уйти подальше.
Давно Борис не чувствовал себя таким уставшим и злым. Еще бы! Два дня бесцельного блуждания по незнакомому лесу! Без оружия (если, конечно, не считать Наташкиного ножа, который не ушел на дно вместе с остальным снаряжением), без жратвы, без нормального сна. Погони, правда, не было. Вроде бы. И все же…
Все же слишком резким получился контраст после относительно спокойной отсидки на хуторе.
Борис покосился на Наташку. Она, наверное, к такому образу жизни привыкла. А ему вот как-то не привыкалось. Что ж, добро пожаловать в новый дикий мир, господин бывший хэ…
— Стоп!
Борис почти не расслышал выдох-предостережение чернявой, но явственно ощутил пальцы, вцепившиеся ему в предплечье и резко дернувшие вниз.
Повинуясь скорее инстинкту самосохранения, чем здравому смыслу, он опустился в траву. Удивленно взглянул на спутницу.
Та приложила палец к губам и кивком указала вперед.
Ах вот оно что! Злость и усталость помешали ему разглядеть сквозь сплошную зелень впереди нечто, не имеющее отношения к дикой природе, но тщательно пытающееся под нее маскироваться. Нечто было средоточием размытых пятен цвета травы и листьев. Но ни травой, ни листьями оно не являлось. Камуфляж — вот что это было.
— Хэд, — одними губами не произнесла даже, а обозначила короткий звук Наташка.
«Хэдхантер!» — пронеслось в голове Бориса. Неужели их все-таки выследили?! Неужели они напоролись на засаду?! Ну, чуть не напоролись…
Но вот что странно. Хэд находился слишком высоко над землей. Он словно парил в воздухе. Или… Или висел, что ли?
Причем как-то очень странно висел, в какой-то неестественной позе.
— Дохляк, что ли?! — вдруг ошарашенно пробормотала Наташка.
Да, в самом деле, пятнистый, судя по всему, был мертв.
Разглядеть его толком через кусты и деревья было непросто.
Некоторое время Борис и Наташка осматривались и прислушивались. Ничего вроде. И никого. Да и не станут же хэды вешать своего в качестве приманки.
Борис решился подойти ближе. Шаг, еще один…
Наташка, помедлив немного, тоже двинулась следом.
Еще шаг. Еще…
Просвет. Открытое пространство.
Из густой «зеленки» они вышли к старой заброшенной дороге, проложенной через лес.
Тело в знакомом пятнистом камуфляже покачивалось у самой обочины.
Хэд. Хэдхантер…
Они не ошиблись. Мертвый хэдхантер. Казненный, судя по всему.
Тело висело на обрывке провода. Ногами вверх. Почему так? Да потому что за шею вздернуть его не было никакой возможности: покойник оказался без головы.
Однако! Борис от изумления застыл на месте.
Мертвец чуть покачивается. Слегка поворачивается… Как в ночном кошмаре. Где-то в районе живота прикреплена картонная табличка. На табличке — жирная корявая надпись из трех букв.
«Хэд», — прочел Борис.
Хэдхантер…
Наташка отошла к лесу. Настороженно оглядывается вокруг.
А Борис никак не мог отвести взгляда от трупа.
Под трупом темнеет пятно. Засохшая почерневшая кровь. Много натекло… Над кровавым пятном и над безголовым висельником роятся мухи.
Интересно, что стало с головой мертвеца?
— Глянь-ка сюда! — позвала Наташка.
Она стояла чуть в стороне. В траве перед ней тоже роились мухи.
Борис подошел. Ага, ну вот и голова отыскалась…
То, что осталось от головы, вернее. Голый череп, ошметки мяса… С головы попросту сняли кожу. Кто? Зачем? Почему?
Какой-то ритуал, что ли?
— Ну и что ты об этом думаешь? — Борис повернулся к Наташке.
Девушка пожала плечами.
— Не знаю, что и сказать. — Она была шокирована не меньше, чем он. — Раньше ничего такого не было. Но похоже, в этом мире кое-что меняется. И притом довольно круто.
— Что именно?
Из головы Бориса никак не выходил обезглавленный висельник. Странно все это было. Очень странно.
