- Вы правы, - подтвердил глава миссии. – У нас есть координаты всех обитаемых звездных систем. Ваши политические передачи дают богатую пищу к размышлению.
Берд горько усмехнулся. Намек понятен. Чеоканам известно и о свержении Ольгера Храброва, и его противостоянии с Натаном Делвилом и Брином Саттоном, и о военном союзе с Октавией Торнвил. Проклятье! Видог проявил поразительную беспечность. Как только патрульные эсминцы обнаружили чужаков, надо было ввести на Корзане жесточайшую цезуру.
Впрочем, нет никакой гарантии, что это бы помогло. Пришельцы легко и быстро взломали секретные коды и разобрались с человеческой речью. Видимо, опыт у них действительно большой. Десять парсек для чеокан не расстояние. А может, и это ложь? Уровень технического развития у пришельцев на порядок выше, чем у человечества.
- Почему я? – неожиданно спросил герцог. – Я ведь не ангел. У вас нет моральных принципов?
- У каждого народа своя мораль, - произнес Шо Хак. – Что для одних хорошо, для других недопустимо. Мы не вправе никого осуждать. Вы сильный, целеустремленный лидер, способный объединить страну. Государственный строй и методы правления нас мало интересуют. Главное, чтобы соблюдались условия договора.
- То есть, точно такая же сделка могла состояться с Грайдом, Сириусом и Хоросом, - сказал Берд. – Мне просто повезло. Счастливое стечение обстоятельств.
- В некотором роде – да, - ответил чеоканин. – Элемент случайности присутствует. Однако вы слишком торопитесь с выводами. Выбор союзника, партнера очень важен. Ошибка чревата серьезными осложнениями. Перечисленные вами страны по целому ряду параметров нам не подходят.
- Поясните, - Видог в упор взглянул на пришельца.
Шо Хак невозмутимо произнес:
- У Грайда неудачное местоположение. Он чересчур уязвим. Его правитель умен, хитер, но смелостью не отличается. Герцог Делвил никогда не станет императором.
- Довольно точная характеристика, - констатировал Берд.
- Графиня Торнвил – женщина, - продолжил чеоканин. – Это существенный недостаток. Она эмоциональна, непоследовательна. Кроме того, ей не хватает решительности. Графиня чересчур осторожна. Торнвил при всем желании неспособна управлять столь могущественной державой.
- А Брин Саттон? – спросил Берд. – Ему смелости, настойчивости не занимать.
- Это верно, - сказал глава миссии. – Владыка Хороса – сильная личность. Однако он живет в прошлом. Себя в роли императора герцог не видит. Да и возраст не позволяет взойти на трон. Его сыновья погибли, а внук слишком молод и неопытен. Вы для нас идеальная кандидатура.
- Неужели все это вы почерпнули из корзанских передач? – проговорил Свенвил. – Провести анализ политической ситуации в абсолютно чужом мире задача крайне сложная. Иная психология, иной образ мышления, иные приоритеты.
- Если честно, анализ ситуации сделали ваши политические обозреватели, - ответил чеоканин. – Мы лишь воспользовались готовым вариантом. Кстати, именно Плайд ввел строгий режим секретности. Нам он ни к чему. Это вы пытаетесь скрыть свои контакты с пришельцами.
- Прекратим данный спор, - вмешался герцог. – Он неконструктивен. Вернемся к нашему договору. Кроме звездных карт вы обещали технологии и военную помощь. На что конкретно мы можем рассчитывать?
- Во-первых, новый вид вооружения, - произнес Шо Хак. – Дальность стрельбы у плазменных орудий значительно больше, чем у ваших лазерных пушек. Пробивная способность тоже выше. Боевые корабли Плайда сразу получат преимущество. Во-вторых, уникальная система наблюдения. Она позволяет обнаруживать вражеские суда на расстоянии сорока парсек. Полностью исключается внезапность нападения. И, в-третьих, модернизация двигательных установок. Ваши корабли будут летать со скоростью пять тысяч «С».
- Предложение довольно выгодное, - констатировал Видог. – Отказываться от него глупо. Тем более, что взамен вы просите не так уж много. Перевалочная база чеокан на периферии империи? Почему бы и нет. Наше сотрудничество может быть весьма выгодным. Теперь важно обсудить сроки. Когда мои крейсера начнут оснащаться новыми орудиями?
- Это зависит от вас, - мгновенно отреагировал глава миссии. – Мы готовы прислать инженеров хоть сейчас. Требуются соответствующие производственные мощности, сырье и квалифицированный персонал. Обучение много времени не займет. Если вы выполните все необходимые требования, первые образцы поступят на вооружение уже через шесть-восемь месяцев. Массовое производство будет налажено примерно через год.
- Отлично! – радостно выдохнул Берд. – Год я потерплю. Саттон и Делвил вряд ли рискнут вторгнуться на мою территорию. Ну, а потом меня уже никто не остановит. Сколько кораблей вы дадите?
- Сколько пожелаете, - проговорил Шо Хак. – Назовите цифру. Советую не торопиться, все тщательно обдумайте. С одной стороны, нашей эскадре лететь сюда год. Подкреплений не будет. С другой - это может выглядеть, как внешняя агрессия, как нападение на человечество. Тогда к Хоросу и Грайду присоединятся Сириус, Яслог, Талат.
- Вы правы, - согласился герцог. – Действовать надо осторожно. Люди с подозрением относятся к чужакам.
Видог нервно постучал пальцами по столу. С учетом потерь у него около восьмидесяти тяжелых крейсеров. За год удастся построить еще пять-шесть. Что у противника? У Делвила почти шестьдесят тяжелых крейсеров. У Саттона и Лаилтона сотня. Двукратное превосходство. А если к ним добавить корабли Торнвил и Корлока, то трехкратное. Даже с новыми пушками победу не одержишь. Без чеокан вступать в сражение равносильно самоубийству.
- Боевые возможности ваших судов мне неизвестны, - после паузы сказал Берд. – Попробуйте оценить их. В шкале тяжелых крейсеров Плайда. За основу возьмите «Эрагон».
- Примерно один к пяти, - ответил глава миссии.
- Один к пяти? – повторил герцог. – Подсчеты несложные. Мне нужно сорок кораблей.
- Это окончательная цифра? – уточнил Шо Хак. – Вернувшись на судно, я сообщу ее правителю своей страны.
- Да, - уверенно произнес Видог. – Сорок кораблей! Я предъявлю врагам ультиматум: либо капитуляция, либо неминуемая смерть. Мы заставим их опуститься на колени!
Герцог резко встал из-за стола. Тем самым он показывал, что переговоры завершены. Чеокане последовали его примеру. Вежливо попрощавшись с владыкой Плайда, пришельцы направились к выходу. Задерживаться на станции они не собирались. Их миссия выполнена. Шервин двинулся за Шо Хаком, но Видог жестом остановил барона. Как только дверь за чужаками закрылась, Берд проговорил:
- Через сорок дней «Эрагон» с инженерами чеокан должен быть на орбите Корины!
