Предстояло создать и уяснить для себя самого — как я доберусь до него, как уберусь, не оставляя следов. Готового решения никто не предлагал — в обязательном порядке предлагалась только ампула с ядом, который заживо разлагал любого сорта биологию — зато без следов.
Видать, древняя это традиция — по весне устраивать выпускные экзамены, а летом — вступительные. На всех планетах, где находились известные в Земной Оси колледжи и университеты, следовали традиции, ориентируясь на стандартный календарь. Так что моя задача облегчалась — возраст, подходящий абитуриенту, и весьма здоровый цвет кожи, оправдывающий очевидное отсутствие мозгов, давали мне в совокупности дней десять от момента подачи заявления на поступление до первого экзамена. Дополнительные справки помогли выбрать такой оригинальный способ кратковременной легализации. Ознакомившись с моим планом, учитель Эйвинд не преминул заметить:
— От курсанта, которого зовут Клирик, этого следовало ожидать. Должно сработать, возражений нет.
Вот так и получилось, что я, первый из всей нашей группы, трясся в кабине скоростного глиссера, везущего меня на далекий материковый поселок с полустанка которого, используя скоростную дорогу и поддельные документы[3] мне предстояло добраться до пассажирского космопорта. А там, по второму из четырех удостоверений личности, растаять в космосе. Пилот глиссера, заметив мой невеселый настрой, оторвался от захватывающего занятия — обрезки ногтей с помощью остро заточенного по краю йо-йо, жужжавшего в воздухе — похлопал меня по плечу и ободряюще крикнул, перекрывая шум турбины:
— Не куксись, акула, все будет как надо! Я тебе говорю, сам через это проходил!
После чего, с видом человека, выполнившего свой долг, вернулся к обрезке ногтей. Постепенно гул двигателей и достаточно ритмичная качка успокоили меня. Я уснул.
Во время посадки на пассажирский рейс до Канона я не нервничал совершенно. Ожидание смерти хуже самой смерти, так что, оставив это самое ожидание позади, все силы стоило теперь сосредоточить на задании. Китовый край — свободная от минеральных комплексов планета, как впрочем, и Канон, так что вся процедура регистрации состояла из предъявления билета и удостоверения личности скучающему пограничному инспектору, безразлично скользнувшему по мне своим взглядом. Сразу за этим последовала посадка на борт. Сидячее место, где мне предстояло провести чуть больше пятнадцати часов, не отличалось комфортом — но что ожидать от пятого класса. Все пассажиры расселись по своим местам, состоятельные господа заняли отдельные каюты, и судно, чуть содрогнувшись, взлетело. Зная по собственному, правда, основательно подзабытому опыту, что испытываешь во время прыжка, я решил не засыпать до этого момента. К тому же основное время полета приходилось на маневрирование у Канона, где предполагался плотный трафик, как и у каждого крупного транспортного узла. Там и доберу. В момент прыжка ощущение такое, как будто по тебе хлестнули холодной мокрой тряпкой — ну какой тут сон.
Толчея вокзала на Каноне встретила меня, как родного. Ни разу не ошибившись в направлении движения, я сначала купил десятидневную экскурсию в Синее Ущелье[4]. Далее благополучно отправил текущее удостоверение личности вместе с экскурсионным ваучером в ячейку камеры хранения, а в туалете, запершись в кабинке, покрасил волосы до равномерного блекло-русого и сделал инъекцию ингибитора меланина, от чего мой цвет кожи заметно посветлел. Из зеркала на меня смотрел тот же парень, что и на фото в следующем комплекте документов. Абитуриент с Эсти, еду поступать в БТК, Бомбейский Технический Колледж, стандартный аттестат с удовлетворительными оценками. Потом я выждал несколько часов, во время которых очень мило проводил время в кафе, прихватывая огромные дозы мороженого и холодного лимонада, чтобы закрепить эффект просветления кожи. На новое имя я приобрел билет до Бомбея, куда отправлялись девять рейсов каждый день, с таким расчетом, чтобы попасть на ближайший с прибытием в космопорт столицы утром.
Полет до Бомбея стал точной копией предыдущего перелета, разве что всю дорогу раздражал ощутимый зуд кожи, из-за действия впрыснутого химиката. По прилету я, нигде не останавливаясь, дошел до подземки, и через пару пересадок вылез на поверхность в непосредственной близости от здания БТК.
Молодцы строители этого города, ничего не жмет, не давит, кругом простор, как в наших скалах на Китовом крае. Правда, на своих двоих топать везде далеко. До корпуса пришлось быстрым темпом минут двадцать шагать. Солнышко утреннее уже накрывало так, что кожа краснела на глазах. Хоть я и планировал появление ожогов и остатки крема от загара на носу, но не так вдруг. Представилось, что будет днем, в самое пекло. Все встреченные мной люди выглядели хорошо пропеченными пирожками с коричневой коркой. Нужно выглядеть на их фоне обгоревшим лопухом со спекшимися от жары мозгами — такого всерьез воспринять невозможно, и можно рассчитывать на стабильно жалостливое и чуть брезгливое отношение. Судя по всему, это не проблема.
Я застрял у информатора колледжа, делая вид, что отчаянно торможу, медленно водя пальцем по сенсорному дисплею. Вот я нашел раздел для абитуриентов, вот соображаю по схеме, где находится прием документов. Сообразил, иду.
По территории колледжа тоже пришлось не на шутку пройтись. Перед стоящей посередине широкой центральной площади гигантской статуей слоноподобного Ганеши, неярко поблескивавшей под пронзительно синим безоблачным небом, находилась стоянка гиробайков, представлявшая для меня определенный интерес. Целая куча байков, каждый из которых был подсоединен для зарядки к длинной шине, идущей по периметру площадки, стояла, напоминая ожерелье. Я углубился в хитросплетения лабиринта внутренних построек, каждая не выше четырех этажей и с явной печатью древности, даже обветшалости. Это следовало из того, что планета — старая, колледж — старый, и все вместе — предмет гордости местных деятелей. Мимо меня зачастили молодые, в основе своей кучерявые личности в оранжевых туниках, явно студенты, идущие на занятия. На бледнокожего увальня, плутающего среди корпусов, некоторые бросали насмешливые взгляды, и только. Наконец-то показалось нужное здание, согласно карте информатора. Я вошел внутрь, и понял что внешний вид корпусов — сплошная фикция. Один лифт нулевой гравитации, установленный в строении, имеющем всего четыре этажа, красноречиво свидетельствовал о том, что деньги тут водятся, и достаточно приличные. Сразу у входа голографический баннер объяснил, куда направляться абитуриентам, и пожелал удачи. Представ перед парой безмерно надутых клерков, забравших мои документы и аттестат и тут же вернувших мне их, после секундной проверки подлинности, я удостоился только пары вопросов, заданных через широкий, разделяющий нас стол:
