Граал возмущенно взглянула на Чейна, но тот кивнул головой
— Да, это я И, пожалуй, я и сам бы не прочь поговорить с представителем Федерации Не столько о себе, сколько о Варге.
Граал с диким воплем бросилась на Чейна, но тихо стоявший позади нее Нолт успел заключить молодую женщину в объятия. Как ни билась варганка, ей не удалось вырваться из могучих волосатых рук боргуна.
Чейн не обратил никакого внимания на ее громкие вопли. Он протянул Фэнку руку и сказал:
— Все к лучшему в этом мире, как говаривал мой друг Джон Дилулло А теперь я расскажу о том, что мы с Кролом нашли на Варге, а вы уж сами решайте, что со всем этим делать
Миновав Масляное болото, маленький отряд вышел к Аппаратной, заставленной многометровой высоты приборными стойками Они напоминали механические деревья, уходящие своими вершинами во мглу. Часть их упала во время столкновения с астероидом, образовав труднопроходимые завалы.
Лампы лишь кое-где освещали необъятный зал, так что Фэнк включил мощный карманный фонарь и выразительным жестом посоветовал своим спутникам сделать то же самое.
Позади был трехкилометровый переход по южному рукаву, от которого у Чейна остались самые скверные воспоминания Быть может, здесь недавно на самом деле проходили штрафные взводы, проводя очередную «санитарную очистку», но ныне об этом напоминали лишь стреляные гильзы, то и дело попадавшие под ноги. Всяческая живность, начиная от жутких комаров размером с ладонь и кончая осминогоподобными тварями с десятками цепких щупалец, не давала путникам ни минуты покоя. Южный рукав не очищали от растительности уже более года, и поэтому некоторые его участки напоминали самые настоящие джунгли. Но больше всего Чейн и Граал страдали от густого едкого тумана, стоявшего в туннеле. По словам Фэнка, где-то неподалеку находилось целое подземное море, которое использовалось для охлаждения бесчисленных ядерных реакторов Стальной планеты. Оно-то и было основным местом обитания многочисленной живности. За тысячелетия сюда, под поверхность искусственного мира, проникли сотни видов животных с разных созвездий. Кто-то, возможно, сбежал из зоопарков, кто-то, наверное, прилетел на Стальную планету нелегально, в трюме космических кораблей… Так или иначе, но еще задолго до того, как Стальная планета попала в руки предприимчивых людей, решивших основать на ней мир гладиаторов, в ее недрах существовала жизнь. И жизнь хищная, агрессивная, всеядная. Разумеется, никто из этих существ не питался металлами, но их окислы вполне можно было усваивать, не говоря уже о многочисленных пластических веществах, использованных неведомыми строителями планеты-звездолета. С течением же тысячелетий из останков растений и животных внутри многих туннелей образовалось даже нечто вроде плодородной почвы, на которой буйно разрастались самые невероятные виды растений. Отсутствие солнечных лучей они вполне успешно компенсировали своим умением поглощать разлитую в воздухе радиацию, а тепла и влаги здесь хватало.
В южном рукаве непрошеным гостям приходилось стрелять почти непрерывно, отражая нападение одной волны местных хищников за другой. Порой они были вынуждены вступать и в рукопашные схватки, и тогда выяснилось, что Чейн с Граал лишь немногим уступали в силе и хватке боргунам, заметно превосходя в этом Фэнка. Зато агент Федерации оказался прекрасным стрелком и умело поражал цели даже в непроницаемом тумане.
Иногда путники натыкались на небольшие кучки разорванной в клочья одежды, рядом с которыми валялись ножи или автоматы. Как пояснил Фэнк, это было все, что осталось от рабов из отрядов смертников. Никаких останков, даже костей, им не встретилось вся органика мигом уничтожалась обитателями Чрева вплоть до последней молекулы.
Но наконец туннель стал расширяться и туман рассеялся. Аппаратная представляла собой огромное помещение объемом около десяти кубических километров и имела до сих пор действующие вентиляционные установки, успешно боровшиеся с туманом. Воздух, закачиваемый с поверхности планеты, был вполне пригоден для дыхания, так что люди с облегчением сняли маски.
— Ну, господа, что будем делать дальше? — хрипло спросил Фэнк и закашлялся, обводя взглядом укрытый полумраком титанический зал.
Граал вместо ответа со вздохом уселась на груду металлических обломков и закрыла лицо руками. Правый рукав ее куртки был разодран в клочья, на руках виднелись многочисленные ссадины и неглубокие раны.
Чейну досталось куда больше. Однажды на него прямо из тумана свалился огромный «паук» стрэг, и лишь помощь вовремя подоспевшего Нолта спасла молодого варганца от гибели. Он получил несколько колющих ран в бок, а на шее вздулась опухоль, мешавшая ему свободно поворачивать голову. Фэнку пришлось сделать ему несколько инъекций особой сыворотки, спасавшей от яда местных тварей, после чего Чейна стали сотрясать приступы озноба и тошноты.
— Да, похоже, зря мы все это затеяли, — сипло произнес Чейн и уселся рядом с Граал. — Здесь проще потерять звездолет, чем найти человека… Но я даже предположить не мог, что это дьявольское Чрево из себя представляет!
— Теперь вы это знаете, — устало усмехнулся Фэнк. — Скажите спасибо нашим проводникам-боргунам, иначе мы не выбрались бы живыми из этого ада. Но и вы парни не промах! То есть, я хотел сказать, парни и леди…
Граал хмуро взглянула на него, но воздержалась от своих обычных едких замечаний.
Фэнк достал из рюкзака пакеты с едой и раздал их варганцам, не забыв и себя. Что касается боргунов, то они сразу же исчезли за ближайшими приборными стойками, откуда тотчас послышались хруст и чавканье.
Чейн съел сандвич без всякого аппетита, продолжая оглядывать зал. Открыв банку с пивом, он сказал:
— Ну и масштабы же здесь! Однажды в туманности Корвус мне пришлось бродить по огромному галактолету, но он и в подметки не годится этакой громадине. Искусственная планета — это нечто фантастическое! Интересно, кто и зачем ее создал?
Фэнк, устроившийся на одном из расколотых приборов словно на стуле, пожал плечами, продолжая жевать.
— Пока это остается тайной.
— Ради этой тайны вас и послала сюда Служба безопасности? — поинтересовалась Граал.
— И ради этого тоже, — уклончиво ответил Фэнк. — Конечно, Федерации хотелось бы знать, кто в галактике мог сотворить такое чудо. Наши разведчики нашли на нескольких планетах следы неких суперцивилизаций, о которых сейчас ровным счетом ничего не известно. Ученые считают, что они погибли в какой-то межзвездной войне около сорока миллионов лет назад.
