Пилот успел только прокричать: «Мы надаем слишком быстро!» – когда шлюпка налетела на что-то твердое и палуба ушла у спартанца из-под ног. Боль пронзила его голову, когда он ударился шлемом о переборку, а затем все погрузилось во тьму…
– Шеф… Шеф… Ты меня слышишь? – звучал в его ушах голос Кортаны.
Спартанец открыл глаза и увидел, что лежит прямо на осветительных панелях, вмонтированных в потолок шлюпки. Они мерцали и искрили.
– Да, я тебя слышу, – ответил он. – И незачем так орать.
– Уверен? – ехидно поинтересовалась Кортана. – Тогда, может быть, ты выразишь свое недовольство ковенантам? Наше падение спровоцировало серьезный шум на радиоволне, так что, полагаю, кортеж уже выехал на торжественную встречу.
Мастер-Шеф заставил себя подняться и уже собирался ответить соответствующим образом, когда увидел тела. От столкновения шлюпку разорвало пополам, изувечив всех не защищенных броней людей. Кроме него, никому не удалось пережить крушение.
Но сейчас он не мог задерживаться и впадать в тоску. Во всяком случае, если собирался и далее оставаться в живых и защищать Кортану от попадания в лапы врагов.
Спартанец поспешил набрать столько боеприпасов и гранат, сколько мог унести. Он как раз покончил с этим занятием, когда Кортана подала сигнал тревоги:
– Предупреждаю, я фиксирую приближение нескольких десантных кораблей ковенантов. Советую укрыться в холмах. Если повезет, чужаки решат, что все, кто был на борту, погибли в аварии.
– Принято.
Задумка Кортаны была не лишена смысла. Спартанец огляделся, чтобы понять, не исходит ли откуда-нибудь угроза, и побежал к мосту, переброшенному через каньон. Конструкция эта оказалась без перил и была возведена из странного блестящего металла. Под мостом с широкого утеса вниз обрушивался ревущий водопад.
Весь остальной мир терялся где-то над головой. Вокруг возвышались огромные, обточенные ветром серые валуны и росли рощицы хвойных деревьев, напомнивших воину о лесе, где он тренировался на Пределе.
Впрочем, имелись и серьезные отличия: кольцо, уходящее вверх на горизонте; тени, по-другому ложащиеся на землю; свежий, чистый воздух, поступающий в фильтры шлема.
Этот мир потрясал своей красотой и в то же самое время был смертельно опасен.
– Тревога! Десантный корабль ковенантов на подлете. – Голос Кортаны был спокойным, но в нем сквозила настойчивость.
Ее «пророчество» вскоре подтвердилось, когда противоположную сторону моста накрыла тень и раздался рев корабельных двигателей. Сомнений в том, что спартанца засекли, не оставалось, и ему пришлось срочно продумывать план дальнейших действий.
Перебежав через мост, он увидел удобный валун слева от себя и устремился к нему в поисках укрытия. При этом Джон-117 прошел по самому краю обрыва, не обращая внимания на разверзшуюся внизу пропасть. Осторожно ступая, он обошел огромный камень и спрятался за ним там, где валун касался скалы. Теперь прижавший спиной к стене спартанец обрел возможность обороняться.
Сверившись с датчиком движения, он увидел, что две «Баньши» находятся уже практически над его головой. Из машин чужаков горделиво выступали плазменное орудие и сопла пулеметов. Хотя «Баньши» и не были особенно маневренными, они, тем не менее, представляли опасность, и в особенности – для пехоты.
При поддержке с воздуха ворчуны и элита, выпрыгивавшие из вилкообразных десантных кораблей, становились серьезной угрозой.
Спартанец поднял оружие и прицелился в ближайшую «Баньши». Сосредоточившись на том, чтобы не открыть огонь слишком рано, он дождался, пока машина подойдет на достаточное расстояние, и нажал на спусковой крючок. Первый штурмовик шел прямо на Джона-117, так что держать врага в прицеле было относительно просто. Пули вышибали искры, отскакивая от «Баньши», а показания счетчика патронов стремительно уменьшались.
Наконец одному из бронебойных зарядов удалось проложить себе путь сквозь фюзеляж машины, и та вздрогнула и вильнула в сторону, оставляя за собой дымный след. Но Мастер-Шеф был не в том положении, чтобы порадоваться такому результату, поскольку со стороны солнца на него, поливая землю огнем плазменного орудия, надвигалась вторая «Баньши». Показания энергетического щита пошли на убыль, а затем зажглись красным цветом. В динамиках шлема запищал сигнал тревоги.
Джон-117 открыл ответный огонь. Израсходовав магазин, он без промедления высвободил его и заменил свежим.
Пригнувшись, он вновь принялся выглядывать цели в небе и заметил возвращающуюся первую машину. Заставив себя успокоиться, спартанец приготовился к следующему раунду. Он позволил вражескому штурмовику приблизиться, чуть привстал и вновь нажал на спусковой крючок. «Баньши» ковенантов влетела прямо в шквал пуль, запылала и врезалась в скалу.
Второй штурмовик все еще был где-то рядом, лениво наматывая круги, но теперь спартанцу было чем заняться и, кроме того, чтобы пытаться его подбить. На детекторе движения возникло с полдюжины красных точек. Каждая из них отмечала потенциального врага, и почти все они сейчас заходили со спины.
Мастер-Шеф подождал, пока его щиты полностью зарядятся, развернулся, запрыгнул на валун и быстро окинул окрестности взглядом. Десантный корабль ковенантов высадил на противоположной стороне каньона несколько ворчунов, и те сейчас были заняты изучением обломков спасательной шлюпки.
Но это было не все. Еще одна группа ворчунов, находившаяся на его берегу, приближалась слева, прячась за деревьями. Впрочем, они были еще достаточно далеко, чтобы дать ему несколько секунд на подготовку.
Пускай у него не было излюбленной снайперской винтовки S2AM, идеально подходящей для подобной ситуации, но у спартанца оставался подаренный капитаном Кейзом пистолет. Модель M6D включала в себя оптический прицел с двукратным увеличением и в руках профессионала вполне годилась, чтобы уложить противника с приличного расстояния.
Мастер-Шеф извлек пистолет из кобуры, повернулся к группе, собравшейся возле обломков шлюпки, и взял в прицел ближайшего ворчуна. Несмотря на то, что этот отряд не представлял непосредственной угрозы прямо сейчас, чужаки на противоположной стороне каньона находились в очень удобной позиции, чтобы зайти ему в спину, а значит, с ними следовало разобраться в первую очередь.
Прозвучало семь выстрелов, и семь ворчунов повалились на землю.
Удовлетворившись тем, что на правом фланге стало относительно безопасно, спартанец перезарядил пистолет и переключил свое внимание на вражеских солдат, выходящих из рощи. Этот отряд был теперь ближе, намного ближе и уже открывал огонь. Первой мишенью Мастер-Шеф избрал самого дальнего чужака, чтобы быть уверенным – он сможет разобраться с остальными, даже если те решат спасаться бегством.
