Некто полуодетый, запрокинув голову, навзничь откинулся на спинку дивана и тихонько подвывал. Приблизившись, я бесцеремонно схватил его за волосы и заглянул в лицо. Ничего общего с портретом, который демонстрировала Рика. Командир четвертой эскадры бригадир Сяо Мин отличался ярко выраженной монголоидной внешностью. Передо мной же был типичный европеец.
Не особенно ласковым, но весьма действенным способом я привел его в чувство: хорошенько встряхнул.
Он вытаращил глаза:
— Вы кто?!
— Об этом потом. Вот кто вы, интересно?
— Я командир флагмана четвертой эскадры линкора «Зигфрид» капитан Мартин Берг.
С досады я чуть по лбу себя не стукнул:
— Черт возьми! Развелось начальников! — Только сейчас сообразил, что командир эскадры хоть и находится на флагмане, но у корабля есть свой капитан. Он-то и попал в мои руки. Сдержав ругательства, я спросил: — Где бригадир Мин?
— Думаю, командир эскадры у себя. А вообще… Не знаю, я отдыхал…
— Спасибо, объяснил, — встряхнул я капитана. — Ну-ка, выясни. Надеюсь, сумеешь. Давай, живо!
— Зачем?… — начал было он.
Но я решительно пресек его любознательность. Сунул ему под нос энергатор и спокойным, ровным тоном объяснил:
— Надо. А не захочешь, обойдусь. Найду кого-нибудь посговорчивее.
Он все прекрасно понял, потер опаленную моим выстрелом руку, поднялся с дивана и поплелся к экрану внутренней связи.
Мой расчет оказался верен. И минуты не прошло, как я уже знал, что командир эскадры в штабе. Такое известие меня вполне устраивало. Лишь уточнил:
— Где это?
— Над нами.
— Собирайся, пойдешь со мной, проводишь! — приказал я капитану.
Берг повиновался.
Пока он одевался, я, не спуская с него глаз, связал все еще бесчувственного часового и затолкал беднягу в шкаф с аварийным скафандром. Покончив с этим, поторопил капитана.
Наконец он застегнул последнюю пряжку мундира и направился было из каюты.
— Э, нет! — остановил я. — Понимаю твое желание оказаться в коридоре и прокатиться общим лифтом. Но огорчу: поедем на твоем персональном. — И указал стволом энергатора на небольшую дверь: — Ведь он там, правда?
Капитан не ответил, понуро пошел к подъемнику. Я следом. Но лишь раздвинулись створки, открывая вход в кабину, он резким движением попытался меня лягнуть.
Перехватив ногу, я толкнул его в лифт и, будто ничего не произошло, произнес:
— Поехали.
— Не понимаю, на что вы надеетесь, — обернулся он. — В штабе полно народу. Вас убьют. Лучше сдайтесь: гарантирую жизнь.
— О своей побеспокойся.
— Вы не один на корабле?
— Делай что приказываю, — отрубил я.
Больше вопросов Берг не задавал, подал голосом команду:
— Штаб!
Быстрая штука — личный лифт капитана: глазом моргнуть не успели — уже ступили в обширный по меркам боевого корабля зал. Что в нем размещалось, понятия не имею: я не знаток штабной структуры. Но, судя по количеству рабочих мест, мы имели шанс встретить здесь десятка полтора человек. Однако в данный момент большинство кресел пустовало. Трудились лишь два молодых офицера. При нашем появлении они встали, приветствуя капитана Берга, и тут же вновь погрузились в работу.
— А командир эскадры? — тихо спросил я.
Берг задержал взгляд на моей руке, будто невзначай опущенной на рукоять кинжала; похоже, еще раз взвесил свои шансы, пришел к неутешительному для себя выводу и — сила солому ломит — легким кивком указал на вход в соседнее помещение. Повинуясь безмолвному приказу, пошел впереди меня. Мы почти подошли к двери, когда она внезапно сдвинулась и в проеме показался «черный». Он ступил в зал, машинально козырнул капитану, но, заметив меня, переменился в лице. Вот она, встреча, которой я не прочь был бы избежать. И всего в шаге от цели!
— Генерал Ник! Откуда?! — секунду спустя воскликнул охранник, хватаясь за кобуру.
Этот малый, оказывается, не только сообразил, что под личиной лейтенанта его ведомства скрывается чужак, но еще и узнал меня. Видимо, моя персона в его кругах пользовалась чрезвычайной популярностью. Так это или нет, выяснять, понятно, было некогда. В тот момент, когда его пальцы сжали энергатор, я нанес нокаутирующий удар, отбросивший «черного» на порог уже закрывающейся двери. Наткнувшись на препятствие, дверь вновь сдвинулась, оставив вход открытым.
На мгновение оставшийся без присмотра, капитан Берг стремительным выпадом попытался сбить меня с ног. Кажется, что-то хотел прокричать, но не успел: перехватив руку, я бросил его через бедро головой на стену. Глухой стук, и он в беспамятстве сполз на пол. Двое офицеров в зале растерялись: бросив работу, опешив, хлопали глазами. Красноречивым жестом ствола энергатора я приказал им приблизиться.
— Поднимите, — указал на Берга и «черного», — и милости прошу в эту дверь.
Они послушно поволокли поверженных за порог.
— Что у вас здесь? — Привлеченный шумом борьбы, в проеме появился пожилой полковник.
Направленный в грудь энергатор заставил его осечься и попятиться. Не мешкая, я шагнул следом. Вовремя: за спиной освобожденная от тела охранника с легким шорохом наконец закрылась дверь. Кажется, мне довелось попасть в кабинет начальника штаба. Да еще в момент, когда командир эскадры ставил подчиненным некую задачу. У обширного стола, на котором была воспроизведена карта какой-то области пространства, стояло с дюжину офицеров. Лица присутствующих обратились ко мне, и я сразу увидел того, кого искал: маленького роста средних лет китайца в мундире с бригадирскими нашивками. Командира четвертой эскадры Сяо Мина спутать с кем-либо в этой компании было невозможно.
«Мелкие все они какие-то: что Корш, что Кузин, и этот вот…» — мелькнуло у меня.
Не позволяя никому опомниться, я навскидку выстрелил в Сяо Мина. Тот рухнул как подкошенный. Офицеры отпрянули от стола, их руки метнулись к оружию.
— Спокойно, господа! — Я продемонстрировал зажатую в левом кулаке светотермическую гранату. — Стрелять в меня опасно: если, не дай бог, убьете — разожму пальцы. А у меня с собой несколько таких штучек, и, сами понимаете, взорвутся все. Кабинет не особенно велик — так что шансов уцелеть никаких.
Все замерли.
— Да не волнуйтесь вы, — продолжал я. — Перед вами не террорист-самоубийца. Мне не меньше вашего дорога жизнь. Если сговоримся, все будет в порядке. Правда, вы государственные преступники, пособники и исполнители переворота на Тарге, но, думаю, скоро раскаетесь в содеянном…
— Кто вы такой? — перебил полковник. — И почему застрелили командира эскадры?
