Минуя гарнизон, Зяма хотел было попросить воды, но возле самых ворот передумал: во дворе что-то горело, черный дым тянулся к небу, ржали лошади, кто-то стонал. Забыв об усталости и обиде, Зяма ускорил шаг — от беды подальше.
К счастью, мутафагов ему на пути не встретилось, зато попалась омеговская колонна. Завидев ее издали, Зяма залег в неглубоком овраге и ждал, пока машины не скатятся с пригорка. Взобравшись на другой холм, он увидел ферму и, радостный, побежал домой.
С восточной стороны тянулся дымок, щекотал ноздри. Пахло жженой шерстью. Чем ближе Зяма подходил, чем тревожнее становилось на сердце. Ворота распахнуты. Нельзя же! Вдруг панцирные волки или кетчеры? На дозорной вышке — никого, и во дворе пусто. Конюшня была открыта, лошади молчали, зато манисы как взбесились — свистели и щелкали. Людей нет. Никого. Даже шлюх.
Подул ветер — горелой шерстью запахло сильнее. «Куда все подевались?» — подумал Зяма и заорал:
— Эй, где вы все?! Это я пришел!
Никто не ответил, растерянный Зяма добавил:
— Меня из Омеги выгнали! Ни за что! Я старался лучше всех, а они все равно.
Безмолвие. Ветер перебирает лопасти ветряка. Лошади успокоились. Постепенно до Зямы начало доходить, что случилось несчастье. Отказываясь в это верить, он побрел против ветра, на запах.
Дымил пустой сарай, где держали молодых манисов. Он почернел от копоти, но выстоял — ни камень, ни железо не горят. Как же тогда он вспыхнул? На двери висел огромный замок, сама дверь погнулась, будто ее пытались сломать изнутри.
Зяма нашел в соседнем доме зубило и сбил замок. Испачкав руки сажей, открыл непослушную дверь, переступил порог, заорал и выбежал на улицу. Там были кости. Почерневшие скелеты с челюстями, разведенными в предсмертном крике. Людей согнали сюда и подожгли. Всех.
На четвереньках Зяма пополз прочь, причитая и скуля. У ворот опомнился: манисы ж некормлены! Некому их кормить! Побежал в амбар, но не нашел там ни зернышка. Погреба тоже опустели. Забрали всё, даже лепешки из кухонь.
Голодный Зяма обшарил дома, но обнаружил лишь черствый сухарь, сгрыз его, сел посреди пустой комнаты и заревел в голос. Здесь Артур-хозяин жил. Хороший хозяин, справедливый. И жена у него добрая, Ника. А дочку-то, дочку как жалко! Ушел служить Артур, всех мужиков угнали — и вот, разграбили деревню! Почто баб-то с детишками губить? Изверги!
Дурной мужик был Зяма, но добрый. За это терпели и его, и дурацкие стишки. Он любил односельчан, а сейчас осознал, что остался один, осиротел. Ферма цела, но ее убили — вынули из нее душу. Он один не сможет оживить ферму, его слишком мало.
Лошадок и манисов жалко — перемрут ведь от голода. Отпустить их, что ли? Да как отпустить, манисы ж на него первого и нападут! Надо телегу взять, запрячь лошадку и поехать к людям. Должны приютить. Он им — лошадь, они его — к себе.
Согреваясь этой мыслью, Зяма побежал на конюшню и с ужасом обнаружил, что она пуста. И лошадей угнали, вот же ненасытные! Поубивали, наверное, и на костре жарят.
Зяма думал, что на ферму напали бандиты или мутанты, о причастности Омеги он не допускал мысли.
Кособокая телега с крытым верхом стояла на месте, а толку с нее без лошадей? Манисов Зяма боялся, и обращаться с ними не умел. А вдруг бросятся, руку отхватят? Те, что в сарае, уж точно голодные!
Что же делать-то? Не идти же пешком по Пустоши! На всякий случай он заглянул в гараж — налетчики, само собой, машины угнали. До ближайшей фермы долго, если шагом, а если бегом, до темноты можно успеть. Но ведь ползуны вылезут, могут в холмовейник затянуть, волки тоже… Если идти, то не сегодня.
Зяма покосился на ворота и невольно попятился: небо почернело, на ферму надвигалось что-то огромное и страшное. Пришлось захлопнуть двери и закрыть ставни. Комната погрузилась во мрак. Едва Зяма это сделал, как что-то ударило в дверь, заскреблось в окно. Зяма обхватил голову, вжался в пол и заскулил. На улице лютовала песчаная буря, а он представлял безвинно убиенных жителей деревни, которые пытаются его достать из убежища и сожрать.
Когда ураган начал стихать, утомленный Зяма так и уснул, прижимаясь щекой к полу.
Пробудившись, распахнул ставни: солнце уже клонилось к западу, а во дворе… А во дворе!!! Мама дорогая! Журавль повалило, ветряк воткнулся лопастями в крышу борделя, колодец почти засыпало песком, у домика коновала сорвало крышу, даже дозорную вышку покосило. Вот так буря была! Хорошо, в дороге не застала.
Представив, как песком залепляет глаза и рот, Зяма икнул, и мочевой пузырь свело. Скорчившись, он поспешил на улицу, не пачкать же в доме хозяина Артура.
Засыпанную дверь удалось отворить с трудом. Зяма отвернулся от порога, приспустил штаны и зажурчал. Полегчало…
Все мутафаги Пустоши!!! Ворота унесло! С мясом вырвало и унесло!
Умываясь у колодца, Зяма заметил следы: пять пальцев с когтями, лапы, вроде четыре, длинные полосы от хвостов — манисы прошли… Да тут весь двор истоптан! А манисовик… Зяма выглянул из-за домов: в стене сарая зияла дыра. Манисы на свободе! За спиной зашуршало — Зяма заорал и бросился к надежному дому Артура. Запер дверь на защелку, привалил железным ящиком. Взобрался на второй этаж, выглянул в окно: ящеры рыскали вокруг колодца, опускали головы — принюхивались. Как быть? Что делать?
Жрать хотелось не по-человечески. Пристрелить маниса? Зяма обшарил весь дом Артура, но не нашел оружия. Воды тоже было немного — на день хватит. А потом? Медленно умирать от жажды? Или выброситься из окна? Зяма закусил руку и завыл.
К вечеру ему стало все равно. Он взобрался на крышу и затянул грустную песню, представляя себя волком-одиночкой, который ушел умирать.
Когда голод стал невыносимым, Зяма еще раз обшарил все закоулки и возможные тайники: пусто. Хлебнул воды, со злости сунул в зубы рукоять кухонного ножа, обтянутую кожей, и принялся грызть, пока не проел до дыр.
Выругался. Заплакал. Лег на кровать умирать. Пытался умереть до вечера — не получилось.
Снова выглянул в окно: манисы кого-то пожирали возле сарая. Наверное, ослабевшего сородича. Даже в соседний дом не перебежать. Караулят, твари… От кого-то Зяма слышал, что дикие ящеры кочуют по Пустоши и родины у них не бывает. Ну почему бы этим не уйти? Никуда они не уйдут, здесь их дом.
Ночью Зяме снился кусок буженины, присыпанный специями. Зяма резал его тонкими ломтиками, укладывал на свежую, еще не остывшую лепешку, ел и запивал холодным пивом. Потом снились исходящие запахом булки, присыпанные белой пудрой.
Проснулся Зяма на мокрой от слюны подушке.
И снова день, манисы у колодца, жажда. Голод притупился, зато появилась неимоверная усталость. Руки сделались непослушными, ноги — тяжелыми. Он даже петь перестал. Сидел на крыше под палящим солнцем и глазел на манисов, а манисы смотрели на него, высовывая длинные раздвоенные языки.
