воображении с неба на тёмные улицы Припяти начинают медленно опускаться белые точки. Когда он ляжет ровным плотным слоем, я попрошу вывести меня наружу. Хочу ощутить холод снега на пальцах. Начинаю, к сожалению, забывать это тактильное чувство.
Мой спутник Ворон, один из молитвенников, что может ходить на своих двоих, остановился, мягко придержав меня за руку. Прошуршала одежда, звякнула связка ключей. Щёлкнул замок и скрипнули петли в мою комнату. Ворон издал непонятный, кажется, удивлённый звук.
— Что?.. — начал я, однако был перебит тонким восторженным возгласом.
— Агатик! Привет братишка, как же мы давно с тобой не ви… кхм!.. Не общались.
— Азраил? — спросил я неторопливо, поразившись такому его внезапному появлению. Особенно внутри моей комнаты. Это нагло. Дёрнув от недовольства уголками рта, я сказал строже. — Мог бы подождать меня снаружи, а не тратить «Телепорты» попусту.
— Не хотел привлекать к себе лишнего внимания, знаешь, — его шаги слышатся чётко, он размеренно подходит ближе. На правом плече появляются его пальцы. — Слушай, дружок, не мог бы ты оставить нас наедине? Хочу пообщаться с твоим Мастером, тет-а-тет, так сказать!
Ворон не ответил, ожидал решения от меня, как от непосредственного начальника. Наверняка смотрит на Азраила недоверчиво, со смятением. Он не знает его, пост Великого Алхимика снова занимает другой человек. Иначе высказал бы Старшему должное почтение.
— Не волнуйся, можешь идти, отдыхать, — я аккуратно высвободил свою руку, — если что, я постучу.
Ворон живёт удобно за стенкой. Вместе с ним еще один брат из проповедников. Я стараюсь их лишний раз не беспокоить, особенно вечером. Не хочу обузой быть…
Дверь со щелчком закрылась за ушедшим Вороном. Временно его как поводыря сменил Азраил, подведя меня к кровати. Хотя в своей комнатушке я хорошо ориентировался. Спорить не стал, меня больше интересовало, зачем взбалмошный алхимик явился именно ко мне. Мы с ним никогда не были близки. Вообще не могу вспомнить, с кем он дружбу водил. Все Старшие братья о нём отзываются далеко не ласково. А Отец холоден со всеми, любимчиков у него нет.
— Очень неожиданно, — сказал я, поёрзав для удобства на продавленном матрасе. — Ты исчез на полгода, после окончания своего так называемого шоу. Некоторые братья были недовольны финалом.
— Да-да, я в курсе, — ответил Азраил с лёгким раздражением. — Хотели еще больше крови, гладиаторские бои, а тут оказалось, что многие подопытные выжили. Ну, извините, ребятки, что не угодил!
Он шуршал каким-то полиэтиленовым пакетом пока говорил. С приятным шипением полилась струя воды в посудину. Я почуял пряный аромат заварки. Несколько шагов через комнату, тихий стук на низенький столик передо мной. Пальцы Азраила взяли осторожно моё запястье, поднесли руку к горячей чашке с тонким слоем конденсата на стенках.
— Зелёный чай с жасмином и лимонным соком! — объявил гордо алхимик и добавил несколько обеспокоенно, — осторожно, кипяток.
— Спасибо, — я медленно поднёс чашку ко рту, выработанным движением за долгое время в темноте. Брат предусмотрительно не стал наливать воду до краёв, чтоб я случайно не облился. А вот с лимонным соком переборщил. Слишком кисло. Но, не ужасно, вполне приятный вкус. Сделав два глотка, я опустил руки на колени, придерживая чашку с боков. Горячий напиток приятно согревал желудок. — Так чем обязан твоему визиту? Это же не просто семейное чаепитие.
— Признаться да, я без дела обычно не прихожу, — хохотнул Азраил и скрипнули ножки стула. — Хочу с тобой обсудить кое-что важное, касательно твоих молитвенников.
— Вот как? — я сделал еще один глоток чая, — учти, на опыты я никого не отдам.
— Ну что ты! — кажется, он искренне возмутился. — Впрочем, моё предложение может показаться тебе очередным экспериментом… Помнишь аномалию «Дубликат»? Она может копировать всё, что угодно. У меня получилось создать несколько копий сока «Оазиса» в бутылках. Они все идентичны оригиналу. На их основе я смог создать совершенно новые целебные артефакты! И я хочу предложить тебе… Ну… исцелить всех наших покалеченных братьев.
— Всех? Не зависимо от ранга? — я приподнял удивленно брови от такого предложения Азраила. Впрочем, этого он не мог заметить из-за широкой повязки на моих глазах.
— Да! — воскликнул алхимик воодушевлённо. — Представь, что все наши молитвенники вновь вернуться в боевой строй! Или как тяжелораненый брат во время боя вкалывает в себя дозу сока и за минуту отращивает утраченную конечность! Смертность в братстве станет значительно ниже, не останется беспомощных калек! И мы снова наведём ужас на еретиков по всей Зоне!
Я внимательно слушал каждое слово Азраила и внутри загорелся надеждой, красочно рисуя в голове, как понурые безногие братья вновь встают во весь рост. Однако всплывает много НО в противовес гениальной идее Азраила. С коротким вздохом я покачал головой. Тронул пальцами застучавший тугой болью лоб. Переволновался я что-то, давление поднялось.
— Прости брат. Каким бы не было манящим твоё предложение, но один я не могу ничего решить. Поговори сперва с другими Старшими, а я приму любой их выбор.
— А, ну да, ну да, — алхимик фыркнул с пренебрежением, сразу поменяв тон голоса. — Я и забыл, что Великий Молитвенник Агат всего-то китайский болванчик, кивающий башкой на все решения братиков.
Я стиснул в пальцах горячие стенки чашки. Скрипнул зубами от горечи обиды. Да, я уже давно не воин «Монолита», лишь произношу в честь Бога молитвы и пою заупокойные мессы погибшим братьям. Но я сам когда-то держал в руках винтовку, бежал в атаку, таскал раненых с поля боя, уничтожал врагов! Я требую!.. прошу хоть немного уважения ко мне.
— Мне не нравится, куда привела наша беседа, — тихо пробормотал я, положив ладонь на пульсирующий жаром лоб. Боль наползала ниже, колола виски и бесполезные шарики в глазницах. Надо успокоиться. — Прошу тебя покинуть мою комнату. Я устал и…
Острая боль вдруг кольнула невидящие глаза, да так, что я вскрикнул. Выронил чашку из рук, схватившись за голову. Она тюкнулась об пол, наверняка расплескав остатки чая. Не хорошо как получилось. Сейчас Ворон прибежит на мой вопль, разволнуется. Чего меня так схватило? На шалящее давление уже не похоже.
— Что такое, Агатик? — пропел Азраил, не пытаясь скрыть отвратительной издёвки. — Тебе нехорошо?
Мягко сказано. Лицо горело изнутри, в мозгу будто поселились черви и старательно грызли его, пытаясь добраться до стенок черепа. Я рухнул
