Вопросов не было. Глава Проекта кивнул, давая понять, что закончил. Оперативники молча отдали честь. Ферриане последовали их примеру, коснувшись ладонями щитков шлемов. "На хрена так руки выгибать? – подумал Алекс. – Ну, а с другой стороны они, наверное, дивятся, зачем в нашем салюте надо приподнимать локоть".
Фарландер подбежал к Алексу.
– Всё готово.
– Командуй своим, – шепнул Алекс Джемару.
– Хиртану дэ сости улл да парэй! – нараспев произнёс феррианин, явно наслаждаясь возможностью поговорить на кирриоле.
– Оперативный состав, приступить к погрузке! – почти одновременно с ним скомандовал Алекс.
Едва алмазные створки ангара разошлись, бойцы увидели, что перед ними уже висят три десятка ШТОКов. "Аннигилятор" выскользнул прямо между двух стенок, образованных выстроившимися в пустоте кораблями. ШТОКи моментально сравняли скорость с ведущей штурмовую группу машиной и ещё теснее сомкнули строй.
– Два километра от ангара. Можно начинать.
– Добро! – Алекс поднял большой палец. Окно, в котором виднелось лицо Коллинза, сидящего за штурвалом "Аннигилятора", свернулось. На его месте тут же возникла тусклая, на взгляд землянина, череда картинок и надписей. Пакет информации для бойцов-ферриан сопровождался тихим, но внятным голосом на кирриоле.
Хотя ферриане с большим внимание следили за этими данными, включение генератора метасайна их отвлекло. Они стали нервно оглядываться по сторонам. Джемар, сидя в кресле и постукивая пальцами по стволам своего авто-дитера, с улыбкой наблюдал, как озираются его соотечественники. Камеры внешнего обзора транслировали на один из боковых мониторов замелькавшие вокруг группы кораблей белые молнии. Одновременно с этим искры на феррианской броне стали потрескивать громче, разряды стали чуть ярче.
– Всё нормально, серьёзных отклонений нет, – поспешил успокоить всех Фарландер. – Удачи вам, друзья.
Как только Эндрю сказал это, Коллинз подтвердил, что все ШТОКи оказались внутри поля метасайна.
– Можно начинать переход.
Яркий белый цветок почти три километра в поперечнике вспыхнул подобно солнцу. А через несколько мгновений с борта "Танайяра" увидели, что космос возле крейсера пуст.
Штурмовая группа прошла метасайн.
– Это невероятно! – прошептал Джемар, глядя на мониторы. Алекс вздрогнул.
"Аннигилятор" в окружении ШТОКов вынырнул там, где должен был быть обычный космос. Тут могла быть какая-нибудь планета, пояс астероидов, или что-нибудь в этом роде. Но корабли оказались в короне звезды!
Огромное, остывающее красное светило нависло над кораблями. Едва видимые протуберанцы, как крылья неведомой птицы, медленно двигались в пустоте. Раскалённые газы струились вокруг штурмовой группы, тёмные щупальца-руки неведомой звезды, казалось, ласкали корпуса кораблей.
– Температура не выше 1500 градусов, поля должны выдержать, – поспешил успокоить всех Коллинз.
– Мы попали туда, куда надо?
– Алекс, а я знаю? Судя по показаниям приборов, мы не ошиблись.
Голос командира одного из штоков прервал воцарившуюся на минуту тишину. Джемар перевёл:
– Он обнаружил неприятеля. К нам приближаются четыре трингла. Невидимки.
– Справимся?
– А ты смотри, – Джемар махнул рукой в сторону мониторов. Алекс глянул в указанном направлении.
Переломленные кольца перегруппировались, их строй теперь напоминал вогнутый посередине крест. Не прошло и минуты, как между ШТОКам заструились голубые полосы. Три взрыва возникли одновременно. Четвёртый произошёл в отдалении. Этот трингл попытался скрыться, осознав тщетность маскировки. Алекс вздохнул с облегчением. А Джемар с суеверным ужасом смотрел, как обугленные осколки тринглов буквально растворяются в языках протуберанцев. Какое-то время казалось, что тёмные крылья газовых потоков ещё отражают внутри себя вспышки взрывов. Как будто звезда вобрала в себя всё, что осталось от машин пришельцев и теперь переваривает. А может, так оно и было?
– Ферриане проследили их векторы. Думаю, скоро мы обнаружим базу, – продолжал комментировать переговоры на кирриоле Джемар. – Отлично, они её засекли!
– Новые перехватчики? – осведомился Коллинз.
– Если и есть, то далеко. Мы их здорово напугали, – усмехнулся Джемар.
Корабли развернулись в ту сторону, где сквозь бурлящие волны темноты и красного света мелькал тёмный цилиндр, казавшийся отсюда полупрозрачным.
– Девять минут, – пояснил Коллинз. – Быстрее мы там не сможем оказаться.
Алекс обвёл взглядом всех, кто находился рядом.
– У нас остаётся около получаса. За это время мы должны обезвредить ту пакость. Нам нельзя задерживаться и ввязываться в затяжные перестрелки. Это не обычная операция, к которым многие из вас уже привыкли. Мы попробуем пробить корпус этой станции и высадиться. Основная наша задача – это размещение атомных зарядов в нужных местах.
Подлетев вплотную к базе пришельцев, ШТОКи открыли массированный огонь по тем участкам, которые Алекс с Коллинзом определили как наиболее удобные точки проникновения внутрь комплекса. С поверхности базы навстречу ШТОКам и "Аннигилятору" устремились целые тучи ракет, но зенитные установки удалось быстро погасить. Пока что группа не понесла потерь, и это обнадёживало.
– Корпус пробит! – доложил Коллинз.
– Прекрасно. Высадку проводим в два или три этапа. Не сбавляя скорости, наше десантное судно пролетит над пробоиной. А нам придётся прыгать.
– Алекс, ты с ума сошёл! – Джемар вздрогнул, услышав голос Главы Проекта, – Где гарантия, что наши защитные костюмы выдержат температуру в 1700 градусов?
Алекс смерил феррианина спокойным взглядом.
– А если посадка повредит "Аннигилятор"? Если там всё заминировано?
– СИПы не фиксируют минных полей!
– Джемми, ты всё ещё веришь этой ублюдочной технике? В прошлый раз они нас чуть не подвели. Мне некогда с тобой препираться. Выйдет из строя наш корабль, мы все тут застрянем навсегда! Даже если на мгновение предположить, что мы отыщем на базе новый генератор, куда мы его будем ставить? На ШТОК? Кто с этим справится?
– Алекс, не спорь с ним, – оборвал его Дитер. – Если он трусит, пусть прыгает последним.
Джемар почувствовал, как начинает закипать в нём ярость.
– Я? Когда это меня страх останавливал? А не пошли бы вы…
В этот миг Коллинз сообщил, что "Аннигилятор" вышел на нужный курс. Через тридцать секунд люки откроются.
– Переводи своим, пусть следуют за нами. Все проверьте герметичность сьютов. Не хочу, чтобы кого-нибудь продуло на сквозняке.
