— Нет, — мрачно ответил Энди. — И что делать?
— Врубай защитное поле!
* * *
Линкор выскочил из гиперпространства и тут же начал расчехлять боевые лазеры. Громада нависшего над крейсерами боевого корабля противника поражала. Стэну и раньше приходилось видеть линкоры вблизи, но тогда это были свои, а сейчас… Сейчас перло, хищно рыская радарами в пространстве, чужое и враждебное чудовище. Но первый шок уже прошел, и Стэн взялся за ходовые джойстики.
Крейсеры легионеров прянули в разные стороны и очень быстро организовали правильный полукруг. Все они уже успели покрыться защитным полем и только хищно выставленные вперед ходовые лазеры выдавали их присутствие в пространстве. Об одиноко висящем в пространстве транспорте все на время забыли. Линкор резко снизил скорость и начал методично прощупывать пространство своими мощными радарами. Конечно, легионеры не питали иллюзий относительно собственных кораблей: по сравнению с линкором средние крейсеры были просто скорлупками, но опыта ведения боя в подобных условиях не было как у них, так и у экипажа линкора.
Стэн стиснул зубы и старательно отводил свой крейсер кормой к местному светилу и носом к противнику. Конг лихорадочно барабанил по клавиатуре, но пока молчал. Каким-то двадцатым чувством Стэн ощущал, что если в обороне линкора появится малейшая брешь, Энди даст ему об этом знать. Пока же все было тихо. Экипажи противников старательно прощупывали друг друга, не решаясь нанести первый удар.
* * *
Зашипела несущая частота, и тут же на экране появилась картинка. Это была рубка линкора. Смуглое лицо, украшенное крупным носом, пялилось в камеру.
— Господа повстанцы! Я уполномочен правительством принять вашу капитуляцию. Так как в отличие от вас мы чтим права человека и основы гуманного общества — я могу заверить, что никто из вас не будет казнен. Самое худшее, что может быть, — это пожизненное заключение. Правда, если вы согласитесь на сотрудничество, мы сможем договориться.
Сциллиец замолчал. Похоже, что он был свято уверен в своей неуязвимости. Стэн злорадно улыбнулся: недооценить противника — уже наполовину проиграть. Средний крейсер это, конечно, не линкор. Но ходовой лазер среднего крейсера — это тоже далеко не стоматологический инструмент.
Стэн уже потянулся рукой к тумблеру, чтобы резко ответить сциллийцу, когда в эфире раздался голос Командующего. Изображения не было. Сигнал шел с ретранслятора. Стэн догадался, что Командующий специально держит узконаправленный луч передатчика, чтобы сбить с толку противника.
— Послушайте, господин капитан. У нас здесь две эскадры. А чем может закончиться бой линкора с двумя эскадрами средних крейсеров — вы должны знать не хуже меня. Так что у вас есть шанс убраться отсюда подобру-поздорову и не подвергать риску свой корабль и экипаж. Неужели вы наивно полагаете, что кто-то из легионеров способен сотрудничать с такой мразью, как ваше правительство?
— Представьте себе, господин экс-Командующий, способны. Все порядочные люди, верные присяге, признали законную власть Правительства Конфедерации и готовы к сотрудничеству. Реформирование Галактического Патруля идет полным ходом, и вскоре наступит тот светлый момент, когда обновленная армия человечества…
Энди нажал на что-то на пульте, и в ответ по рубке «Крысобоя» пронесся короткий зуммер.
— Стэн, они выводят из-под поля носовой лазер.
— Понял. Энергия на наш носовой девяносто два процента. Как полностью выведут — стреляй.
Бой начинался. Пока командир вражеского корабля продолжал велеречиво обещать всяческие блага легионерам, его люди уже нащупали крейсеры и готовились начать отстрел. Впрочем, Стэн был уверен, что не только у него на борту засекли изменения в защитном поле противника.
— …и я призываю вас опомниться! — сладко вещал капитан линкора. — Ведь все мы здесь явля…
Носовой отсек линкора полностью очистился от защитного поля, и тяжелый ходовой лазер линкора стал доворачиваться в сторону спрятавшегося под защитным полем «Лиса». Энди, следивший за этим маневром со своего пульта, тут же нажал на гашетку. Яркий луч носового лазера «Крысобоя» разрезал на долю секунды черноту вечной космической ночи. Вспыхнула и тут же заклубилась взрывом носовая часть линкора. Передача оттуда моментально прервалась. Капитан противника понял, что разговоры закончились, и поспешил выключить несущую частоту. Зато эфир тут же ожил. На экране появилось озабоченное лицо Командующего.
— Господа легионеры! Все, кто уцелеет, собираются в точке, оговоренной сегодня ранее. Время ожидания — не более шести стандартных часов. Далее — по намеченному плану.
Стэн тяжело вздохнул. По какому такому намеченному плану? Нет ведь никакого плана! Нету! Но для таких размышлений уже не оставалось времени: линкор привел в действие всю смертоносную мощь своих батарей. Резко и противно взвыл ревун на «Крысобое» — прямое попадание, но защитное поле выдержало. Стэн подал джойстики резко вправо и двумя нажатиями клавиш отключил маскировку: она уже просто была ни к чему, ведь мощные радары линкора просвечивали ее насквозь. То же самое делали сейчас и остальные крейсеры легионеров. Энди длинно и забористо выругался и одну за другой пустил две ракеты с левого борта. Первую экипаж линкора разнес в клочья сразу же, зато вторая взорвалась в непосредственной близости от вражеского корабля. Стэн тут же дал по тому месту серию импульсов из башенного лазера. На громадном теле линкора вспухли несколько взрывов. Стэн зло усмехнулся: пусть знают, что добыча кусается. Причем — сильно. Но легионер прекрасно понимал, что для громады линкора все это были пока комариные укусы.
* * *
Джейк ловко сманеврировал своим крейсером и выпустил серию импульсов из носового лазера в подбрюшье линкора. Эффект если и был, то незаметный. Злобно ругаясь, Джейк развернул корабль для новой атаки. Боб, сидящий за гашетками лазеров и ракет, сцепив зубы, пытался получить от анализатора хоть какую-нибудь информацию. Малейшая брешь в защите противника, и навесные ракеты готовы были сорваться с крепежей, чтобы проделать дыру в борту линкора. Брешей не было.
* * *
«Лис» уверенно обошел противника и теперь заходил с кормы. Кормовые батареи линкора были не такими мощными, как носовые, но вертеться Сержу приходилось как юле. Хотя бы один просвет в защитном поле! Только один!
* * *
Генерал Ижи уверенной рукой вел свой крейсер вдоль левого борта противника. Слегка поднимавшийся и опускавшийся в такт тяжелым боковым скачкам нос крейсера демонстрировал опытному наблюдателю, что генерал использует маневр «танец смерти». Он тоже искал. Искал малейшую брешь в обороне противника. Искал и не находил.
