– Даже не знаю, по правде сказать. Об этом я лично никогда не думал. Наверное, это бы зависело от конкретных обстоятельств.
Когда в ответ на его слова Итепу ничего не сказал, Медик-Пятой-Степени почувствовал себя обманутым. Когда на следующее утро он поднялся и начал умываться, эта мысль всё ещё не давала ему покоя. К этому времени он уже ощутил полную уверенность. Он был убеждён, что они доберутся да своих. Этому благоприятствовала и погода. Дождь почти совсем стих. Он так расслабился, что даже не вскочил с места, когда на плечо неожиданно опустилась рука.
Итепу наклонился над ним, делая небольшие круговые движения, призывая таким образом к молчанию. Озадаченный, но послушный, физиотех последовал, пригнувшись, вслед за своим компаньоном в лесную чащу. Лепар-амфибия остановился позади корня, похожего на стену, и сделал жест рукой. Следуя взглядом за вытянутым пальцем, медик чуть не присвистнул от изумления.
Неподалёку расположился человек, возможно один из тех, кто находился на борту корабля сопровождения. Не было сомнений – его сбили криголиты и он находился в аналогичном с ними положении. Настроение физиотеха улучшилось. Если человек вооружён, он со своим компаньоном остаток пути пройдёт под надёжной охраной. В их конкретной ситуации лучше общество одного человека, чем трёх или четырёх массудов. Люди значительно лучше приспособились к жаре и влажности Эйрросада.
Только он собрался встать и помахать ему рукой, как на него набросился лепар.
– Я знаю, что ты думаешь, – лицо его оказалось совсем рядом с лицом физиотеха. – Это не человек.
Все четыре века физиотеха нетерпеливо вздрогнули:
– Что ты говоришь? Конечно же, это человек.
– Нет.
– Посмотри на него. На его пропорции, на очертания. Это – человек.
Итепу медленно поднялся, чтобы посмотреть через корень дерева:
– Жди и наблюдай.
Раздосадованный и сбитый с толку медик всё же подчинился приказу более низшего по рангу лепара, хотя и с неохотой. Через некоторое время существо поднялось на ноги и начало методически изучать окружающие его джунгли. Глаза медика расширились. Он поспешно нырнул за корень.
– Да, ты был совершенно прав, – прошептал он напряжённо. – Это ашреган! Пропорции человеческие, но это ашреган. – Ошибки быть не могло. Эти выдающиеся кости над ушами и мешки под глазами. Несмотря на рост и строение, это был ашреган.
– Настоящий гигант для ашреганов, – согласился Итепу.
Длинный язык медика начал вибрировать во рту.
– Клянусь Кругом! Это, вероятно, один из тех мутантов, которые разгромили станцию на Кобе. Говорили, что они высоки ростом, быстро движутся и значительно сильнее, чем их сородичи. Предполагают, что это – результат биоинженерии, применённой амплитурами к ашреганам. Чем больше смотрели они на существо, тем больше убеждался Медик-Пятой-Степени, что перед ними один из тех самых мифических воинов ашреганов. Он был значительно выше даже обычных людей. Поэтому неудивительно, что он не сумел его сразу опознать. В конце концов, ашреганы были настолько же похожи на людей, насколько сами гивистамы походили на более мелких по размерам о’о’йанов. Он обсудил свои наблюдения с Итепу, жалея, что тот не из его собственной расы или расы сардонических, но блестящих с’ванов. Ему явно не хватало сейчас чувства юмора.
– Как же это странно, – бормотал он. – Он похож на ашрегана, но передвигается, как человек.
– Биоинженерия Амплитура, – Итепу был совершенно убеждён в своём объяснении. – Они стремятся вывести таких ашреганов, которые бы были равны людям – воинам по своим качествам, поэтому они придают им человеческий облик.
В мозгу лепара возникла неожиданная мысль. Он протёр чёрным языком свой левый глаз и заговорил:
– Знаешь, что это означает? Только два существа, подобных этому, были обнаружены на Кобе. Но оба они были мертвы. А этот образец – цел и здоров. Если бы мы смогли взять его в плен и…
Медик был убеждён, что его компаньон заметил, как расширились его зрачки:
– Ты что, сошёл с ума? Ты что, не понимаешь, что это существо может с нами сделать? Ашреганы – бойцы. Но гивистамы и лепары – нет.
– Но это важно, – настойчивость лепара была по детски прямой и простой. – Это будет полезно для специалистов Узора, которые пытаются понять, что произошло на Кобе.
Медик решительно щёлкнул ногтями на правой руке.
– Он убьёт нас, как только мы к нему приблизимся. Я не желаю иметь ничего общего с такой сумасшедшей идеей.
Итепу поглядел на него. Несомненно, в одиночку он не попытается ничего сделать, подумал физиотех. Обычно лепар проявляет не больше инициативы, чем растение, сохнущее под солнцем. Компаньон его долго думал перед тем, как ответить.
– Если Амплитур сумел превратить ашреганов в таких сильных воинов за столь короткий срок, военному совету необходимо об этом узнать как можно больше. Мы несём за это ответственность.
– Думаю, что в этом конкретном случае мы не несём никакой ответственности, – ответ Медика-Пятой-Степени был решителен. – Я специалист пятой степени, и врач. Ты – рабочий по ремонту. Пусть взятием пленных занимаются люди и массуды. Мы же отвечаем за то, чтобы спуститься по реке до ближайшего поста и вновь вернуться к исполнению своих задач. Не обращая внимания на протесты своего компаньона, Итепу продолжал выглядывать украдкой из-за корня.
– Мне кажется, он ранен. Какой шанс!
И хотя естественный инстинкт самосохранения говорил ему: беги! – медик был неспособен полностью подавить своё любопытство.
– Ты уверен, что он ранен?
– Погляди, он хромает, – прошептал Итепу.
Итепу встал рядом со своим товарищем.
– Даже если он ранен, если он обладает боевыми качествами людей, он опаснее, чем мы оба вместе взятые. Обычный ашреган и то опаснее нас обоих.
Как любой нормальный здоровый гивистам он задрожал от одной мысли, что придётся участвовать в бою.
– Поблизости нет ни людей, ни массудов, чтобы помочь нам, – заметил Итепу. – Мы должны это сделать сами, или возможность будет упущена.
– Значит, пусть она будет упущена.
– Значит, я должен сделать что-то в одиночку.
«Лучше быстро умереть, чем оказаться в ловушке», – подумал Медик-Пятой-Степени.
– Что ты предлагаешь? – услышал он вопрос. К его удивлению, голос был его собственный. – Напасть на это существо? Но у нас нет оружия.
– У него, по-моему, тоже нет оружия.
– Дай-ка я посмотрю. – Медик не собирался верить на слово лепару.
Хотя они одинаково хорошо видели и над и под водой, но иногда страдали и близорукостью. Он щёлкнул защитными затенителями – и поставил их на свой низко нависающий лоб. Они автоматически заняли своё место. Ашреган вновь уселся и начал есть какой-то плод. Но как внимательно не вглядывался медик, никакого оружия, кроме самодельной дубины, он не видел. Одежда на существе была изорвана, на гладкой коже были видны чёрные раны. Значит он не только был ранен в ногу, но и получил ожоги. На нём не было никакой брони. Может быть, это даже и не воин, а всего-навсего какой-то технический специалист. Хотя всех ашреганов учили воевать, не все они были солдатами.
