Наемникам не впервой было праздновать Новый Год в тропиках. Удивляло лишь то, что до Рождества оставалось еще несколько месяцев.
Под давлением администрации президента Митчелл решился начать поиски неуловимых отрядов "лесных хирургов". Бандиты нападали обычно на деревни в отдаленных районах, где не было никакой связи. После нескольких сообщений, или, скорее, дошедших до Стенливилля слухах о нападениях, Митчелл смог приблизительно локализовать район действий отряда Бурбулиса.
Ставя объединенному отряду боевую задачу, он сказал:
- Мы уходим на патрулирование в джунгли. Только так, взаимодействуя с местным населением, можно выследить этих гадов. Наша задача - не вступать в открытый бой, а найти отряд "хирургов" и вызвать авиацию.
Передовой базой для вертолетов стал Сэнд-Форт, один из гарнизонов секты преподобного Блэквуда. "Ангелы Судного Дня" несли пограничную службу на демаркационной линии, весьма условно отделявшей Северную Оранжерею от Объединенной Исламской Республики. Митчеллу понравилась их жесткая дисциплина, но религиозный фанатизм и непримиримость действовали удручающе. Наемников представили сектантам, как специализированное подразделение, присланное на помощь из Новой Аляски.
Сектанты встретили "спецподразделение" несколько иронически. 169-я линия времени обогнала большинство центральных линий в техническом отношении лет на 300. Отправляясь на операцию, люди Митчелла получили соответствующее обстановке личное оружие: плазменные бластеры "Старлайт-975Б" и импульсные лазерные винтовки LR-18. Но их "Дакоты" и вертолеты производили на жителей Енонла-2 впечатление музейных экспонатов, несмотря на примерно 30-летнюю отсталость планеты от земных стандартов 169-й линии. Шестиствольные пулеметы "миниган", стреляющие пороховыми патронами, вызывали у обычно сдержанных сектантов приступы гомерического хохота. Но лишь до тех пор, пока Джон Топхауз, эксперт по вооружению, обозлившись вконец, не шарахнул короткой очередью по деревянным столбам ограды, на которых висела колючая проволока. Плотная струя свинца срезала столб не хуже бензопилы, после чего зубоскальство прекратилось.
Единственная надежда выследить "хирургов" основывалась на ненависти к ним местного мусульманского населения. К сожалению, почти такую же ненависть мусульмане испытывали ко всем белым вообще. За первый месяц тренировок Митчелл все же сумел наладить несколько контактов, послав в Сэнд-Форт Беляева и Виктора Кошелева. К русским мусульмане относились несколько более терпимо. Веселый характер Беляева сыграл свою роль. Ему удалось расположить к себе крестьян в окрестных деревнях. Будучи одним из штатных разведчиков команды, он собирал все слухи и сообщения о нападениях "хирургов".
Однако прежде, чем наемники занялись непосредственным выполнением контракта, отряду пришлось пройти неожиданную проверку боем. Вскоре после Нового Года мусульманские повстанцы, пришедшие из глубины континента, атаковали Сэнд-Форт. Это произошло через два дня после прибытия туда отряда Митчелла.
Лагерь Сэнд-Форт был довольно неплохо укреплен. Почвы вокруг были глинистые и песчаные, в местном поселке имелся маленький кирпичный завод. Поэтому кирпичная стена огораживала его по периметру. Поверху на вделанных в стену деревянных столбах еще на два метра поднимался забор из колючей проволоки. Перед стеной были установлены минные заграждения и уложена концертина - спираль из колючей проволоки. В углах ограды были устроены защищенные стрелковые точки, в которых стояли импульсные лазеры - аналог знакомых наемникам пулеметов. Посреди лагеря стояла хорошо защищенная башня управления огнем - стальная ажурная конструкция, подобная мачте ЛЭП с бронированным "скворечником" наверху. Имелись также две минометные батареи, места для стрелков с ручным оружием.
Когда наемники прибыли в Сэнд-Форт, Митчелл придирчиво проинспектировал оборонительные сооружения. В целом он остался доволен, но все-таки поручил трем минерам под руководством Мика Бэнкса устроить еще несколько сюрпризов для вероятного противника.
Нападение началось ночью, с обстрела территории лагеря из минометов. Нападающие целились по баракам сектантов Блэквуда. Воздух прорезал свист падающих мин, завершившийся громоподобной очередью разрывов. Три барака одновременно вспыхнули. Тут же затявкали в ответ минометные батареи сектантов. Прежде всего, они выстрелили в воздух несколько осветительных мин. Яркий свет залил прилегающее к стенам лагеря пространство, и минометы ударили осколочными минами. Наемники бросились к вертолетам. Их подопечные из полицейского спецназа рассыпались вдоль стены, готовясь открыть ответный огонь.
Послышался более громкий шипящий свист, и у самой стены упали несколько ракет, тащившие за собой удлиненные заряды разминирования, подобные толстым пластиковым шлангам со взрывчаткой. Они взорвались, в результате чего сдетонировали мины. В минных заграждениях образовались проходы, по которым к лагерю кинулась толпа мусульман, одетых в черное. Их минометы в это время пристрелялись по угловым лазерным дотам. Когда нападающие добежали до западной стены, Митчелл нажал на кнопку пульта дистанционного управления, взорвав серию из 10 установленных на демпферах под самой стеной противопехотных мин "Клеймор". Град стальных шариков выкосил первую волну повстанцев подчистую.
В этот момент первый вертолет поднялся в воздух, сразу открыв огонь из обоих "миниганов", установленных в дверях. Пулеметы стреляли по двум разным целям одновременно. С земли по нему били лучи лазеров, однако Митчелл знал, с чем придется столкнуться. Еще перед стартом с Земли он приказал укрепить на лыжах вертолетов снизу корытообразные короба из отполированной до зеркального состояния нержавейки. Невидимые тепловые лучи отражались от нее. Только небольшая часть энергии поглощалась металлом. Лазерные винтовки были рассчитаны на поражение человека. Чтобы прожечь полированный металл, требовалась существенно большая мощность.
Пулеметы смели две передовые группы повстанцев, затем в воздух поднялись еще два вертолета, следом четвертый. Партизаны перли со всех сторон, свист летящих 82-миллиметровых мин заканчивался серией разрывов посреди лагеря. Осколки косили людей направо и налево, а с деревьев невидимыми лазерными лучами били снайперы.
Джон Топхауз, управлявший первым вертолетом, принял сообщение Митчелла, руководившего боем с башни управления. Его "Хьюй" развернулся и дал залп из "миниганов" сначала по одной, затем по другой группе деревьев, находившихся ближе всего к лагерю. Снайперы затихли. Теперь сектанты Блэквуда могли хотя бы поднять головы.
