Мимоходом я попросил парня спросить у отца, если в нашей провинции проходят состязания мечников, то где проходят состязания бойцов и фанши? Получив ответ, что бойцы получают звания в соседней провинции Мин, а вот практикующие Путь Возвышения только в столице империи. Поскольку считалось, что эти люди всё равно перейдут на службу императора, то заодно это было представление наследников или протеже богатых и влиятельных кланов.
— Вон она, вон, — зашипел парень, показывая подбородком на повозку, пусть не так богато украшенную позолотой и красным деревом, как у нас, но всё же весьма впечатляющую. Внутри сидела дородная женщина, вяло помахивающая веером, худой старик с болезненным лицом, и девушка лет тринадцати. Волосы цвета вороньего крыла были туго заплетены в косу с синими лентами, а весьма симпатичное личико выражало решимость и твёрдость. По мне она не была красавицей, я видел и более совершенные людские лица, но мой подопечный стал ёрзать, тереть руки о колени, тревожа раны. Пришлось слабым зарядом электрошокера привести его в чувство.
— Держи себя достойно, Чи Хон, — тут и отец заметил его поведение, — иначе вернёшься домой.
Парень смирился и замер. С нами в длинной повозке сидела наложница наместника и два его младших сына: один пяти, второй трёх лет и тот взгляд презрения, что девушка кидала на моего подопечного, когда думала, что этого никто не видит, мне не понравился. Да парнишка был странным, но это точно не повод его за это ненавидеть.
Прибыв на место, наместник, его семья и многочисленные гости заняли лучший шатёр на возвышении и произнеся речь, он дал начало турниру. Появились герольды, которые огласили правила. Оказалось, что участвовать может любой, кто разрубит камень на входе в арену и получит подтверждение об этом у мастера Ши Фу. В боях на мечах разрешено всё, в том числе смертоубийство. Наградой победителю являлось присвоение звания «Угл одной звезды» и денежный приз в размере десяти золотых монет. Звание меня чрезвычайно заинтересовало и я через Чи Хона поинтересовался, что обладая им, можно попробовать поступить в императорскую Академию? Тут же был получен утвердительный ответ и у меня тут же созрел новый план. Если я раньше хотел лишь просто помочь своему подопечному, а дальше узнав больше информации о мире, отправиться самому в столицу, найдя там себе нового носителя знаний. То в свете новых данных я поменял своё первоначальное решение.
* * *
— Доброе утро Чи Хон, — поздоровался мастер Ши Фу с парнем и тот низко поклонился в ответ ему и двум его помощника, — приступай, вот твой камень.
Он показал на громадину размером в три тела лошади и внезапно нахмурился.
— Погоди, отец тебе не выдал меч?
На поясе паренька по-прежнему красовался привычный боккэн. Я посоветовал взять именно его с утра и к сожалению, с новыми обстоятельствами, поздно было что-то менять, но что сделано, то сделано. Лично моему лезвию было всё равно, что в руках у Чи Хона.
Он открыл было рот, но я уколами электрошока в нужные конечности, заставил его действовать именно так, как мы договаривались все эти дни. Он вместо ответа вытащил деревянный меч, встал в привычную для себя стойку и молча им взмахнул. Камень на глазах изумлённых зрителей развалился на две равные части, а неповреждённую деревяшку парень повесил обратно на пояс, поклонившись мастеру.
Тот прочистил горло и вписал его имя в список участников. Когда мы возвращались в шатёр наместника, множество взглядов участников из шатров и повозок следило за нами. Всего одним ударом, мы привлекли внимание многих.
Наместник улыбнулся и взлохматил голову сына, когда тот опустился у его ног.
— Ты был прав, другой меч тебе и правда не нужен.
— Спасибо отец, — парень наверняка был поражён не меньшего всех случившимся, но бедняга, он ещё не знал, что я задумал.
* * *
— Первый бой. Чи Хон против Треугольника трёх звёзд, бойца клана Поющего Утёса, Кун Ван Юн, — выкрикнул глашатай, когда списки участников составили и их оказалось приличное количество. Организаторы не стали медлить и чтобы не затягивать, сразу вызвали первую пару.
Парень, ошеломленно посмотрел на отца, но тот показал ему идти. Видимо он заранее подговорил мастера Ши Фу поставить их в пару с девушкой в первом же бою, чтобы сын с минимальными потерями вылетел из турнира, но успел бы впечатлить девушку, которая ему нравилась, своими навыками. Блестящая задумка, если бы не мой новый план. На секунду стало жалко парня, но затем вспомнил сына, его безвольное тело, и торжествующий взгляд Даль Ген Хо.
«Решение принято, обратной дороги нет».
— Почему он с деревяшкой? — девушка начала выговаривать мастеру Ши Фу, завидев нас, — это неуважение ко мне или Клану?
Тот спокойно показал ей на две половинки камня в углу арены и сказал, что парень сделал это тем же мечом, что сейчас висит у него на поясе.
Девушка тут же собралась, взгляд стал серьёзнее. Она поблагодарила мастера и встала перед нами, вытащив настоящий меч. Я проанализировал его состав и понял, что тот выкован и закалён первоклассным кузнецом, она точно не собиралась давать парню никаких поблажек, на кону стояла её гордость, честь Клана и новое звание. Она будет драться до конца.
Мы встали друг против друга, мой подопечный должен был выполнять только то, что я ему сказал. Стараться уклоняться или отбивать удары, которые он видит и наносить в ответ, если видит возможность для удара. Предупредив его сразу, что если будет размахивать боккэном словно палкой, я сам прибью его потом на тренировке.
Вот и сейчас он стоял в привычной стойке, в которой стоял сотни часов и поднял над головой меч, словно готовился нанести такой же привычный простой рубящий удар.
С негромким выдохом девушка сорвалась с места и обрушила на Чи Хона град ударов, он настолько растерялся, что забыл все наши уроки и наставления, так и оставшись стоять с поднятым мечом. Наверно со стороны казалось странным, когда полупрозрачный силуэт девушки атакует стоящего неподвижно воина с поднятым мечом, а то словно этого не замечает.
Раздался короткий звон, когда я перерубил её лезвие и она на мгновение осталась с коротким обрубком в руках, в пареньке словно сработала ранее заложенная мной мысль, поскольку он на секунду очнулся и сделал один рубящий удар сверху вниз. Его удар не достиг цели, зато движение моего лезвия никто, кроме самой девушки не увидел. Её удивлённый взгляд так и остался на лице, пока правая часть тела вместе с головой с хлюпающим звуком не разделилась и упала на землю рядом с левой. Фонтаны крови ударили из двух обрубков тела, пульсируя из перерубленных артерий и вен. Секунду назад красивое тело молодой девушки, превратилось в просто два куска мяса.
Крики и вопли толпы слились воедино. Кто-то визжал от ужаса, по большей части это были женские голоса, за то молодые и мужские стали скандировать имя Чи Хона и улюлюкать, наслаждаясь кровавым зрелищем.
Подбежавшие герольды с ужасом смотрели на парня, который находясь в полной прострации зашагал куда то в сторону выхода. Пришлось ударами электрошока повернуть его в направлении шатра отца. Находящийся в шоковом состоянии Чи Хон, ничего не видел и не слышал. Слуги, охрана да и сам наместник молча встретили его на пороге и кто с ужасом, кто с недоверием смотрел, как тот сел в уголке и там замер, смотря в одну точку. Никто не произнёс ни слова.
* * *
— Бой двадцать первый. Чи Хон и Треугольник трёх звёзд, боец клана Трёх цапель Им Гучин.
На поле спустилась тишина. Умолкли казалось даже дети и птицы, когда на утоптанной множеством поединков земле показался сначала молодой парень шестнадцати лет, одетый в синие одежды с тремя белыми цаплями на лацкане костюма. Безупречная внешность, прямая спина, отличные манеры и хороший меч в руках, который вспарывал воздух с громким шелестом, когда он сделал пару разминочных движений перед боем. И с левой стороны, едва переставляющий ноги, запинающийся и волокущий за собой деревянный меч Чи Хон. Возможно в другое время и месте над этим бы посмеялись, но был первый бой, который запомнили все. Запомнили и с ужасом думали, что будет дальше. Здравый рассудок говорил, что у него нет ни единого шанса против противника, вот только почему же лица многих были перекошены от страха и возбуждения. Видимо ожидая, что будет дальше.
