посмотрел назад. Полицейские кары летели за ним. Они уже упустили Мэта, но теперь хотели убедиться, что кар упадет.
Интересно, сколько ему падать? Этого он не знал. Скорее всего, мили. Но десятки или сотни? Они будут кружить над ним, пока кар не скроется в тумане. Назад ему пути нет. Его оглушат и соберут то, что останется после крушения. Теперь у него только один путь.
И Мэт решительно направил кар вниз.
Полицейские преследовали его, пока могли выдерживать давление. Затем они начали кружить, выжидая. Прошло несколько минут с тех пор, как кар с Мэтом исчез из виду в ядовитом тумане. Все.
— Ушел к дьяволам,— сказал кто-то. Эта фраза прозвучала по интеркому и многие согласились с этим.
Полицейские кары развернулись к дому. Пилоты отлично знали, что их кары не были герметичными. Так что лучше было не рисковать. В прошлые годы некоторые отчаянные головы опускались вниз, желая установить рекорд по глубине погружения в ядовитый туман. И уровень безопасности лежал выше, чем уровень тумана. Некто, по имени Грили пошел на отчаянный шаг: он поставил кар на автоматическое управление и опустился на четыре мили. Но затем раскаленный отравленный воздух проник в кабину и он был вынужден вернуться. По счастью, все обошлось благополучно, если не считать того, что ему пришлось заменить легкие. Однако на Альфа Плато он чествовался как герой.
Но даже Грили не опускался в сам туман. И никто не мог сделать этого. Ведь это означало смерть?
Однако, этого не случилось с Мэтом. Он почти ничего не понимал в технике. Техника для колонистов была непозволительной роскошью. Они имели дома, которые строились сами, ковры, которые вырастали сами, им не нужны были механические бритвы, посудомоечные машины, холодильники, кары... Поселенцы с большой осторожностью давали колонистам технику. Самый сложный технический аппарат, с которым Мэт имел дело до этого, был велосипед. На каре нельзя было летать без гироскопа, однако Мэт полетел.
Он нырнул в ядовитый туман, чтобы скрыться от полиции. Чем быстрее он будет погружаться, тем больше оторвется от них.
Сначала его вдавило в сиденье — как будто поверхность планеты сопротивлялась его снижению. Рев ветра проникал даже сквозь звукопоглощающие экраны. Сопротивление все ослабевало и наконец он себя почувствовал так, как будто перешел в свободное падение. Но скорость его падения все увеличивалась и теперь его уже стало выталкивать из кресла. Мэт решил, что происходит что-то непонятное, необычное, но не мог понять, что именно. Когда он уже не мог удерживать себя в кресле, он наконец нашел ремни, с помощью которых пристегнулся и вздохнул с облегчением. Они придали ему уверенности.
Стало темно. Небо почти перестало отличаться от окружающей его атмосферы и полицейские кары исчезли из виду.
Кровь бешено пульсировала у него в голове. Он побоялся потерять сознание и направил кар резко вверх. Страшное давление прижало его к креслу. Такого давления человек не испытывал с тех пор, как отказался от ракет с химическим топливом. Однако, Мэт выдержал это давление. Но он не мог выдерживать жуткой жары. И боли в ушах. И жгучего вкуса воздуха.
Снова он нажал рычаги, чтобы побыстрее остановиться.
Но как узнать, остановился ли полет? Вокруг него был туман и его темноголубой цвет не давал никаких ориентиров для определения скорости. Вверху туман был светлым, внизу — темным, почти черным. Затеряться здесь было ужасно. Но он все же знал, в какую сторону лететь, чтобы вынырнуть из тумана, знал, где верх.
Воздух обжигал ему рот и дыхательные пути.
Мэт попытался закрыть рот рубашкой и дышать через нее. Ничего хорошего. Вдруг в тумане перед ним выросла черная стена. С большим трудом Мэт уклонился от столкновения.
Он затаив дыхание смотрел, как черная стена проплывает мимо него. Однако, трудно было что-либо рассмотреть во мраке.
Но вот туман исчез. Солнечный свет ударил в глаза. Мэт решил, что этим воздухом уже можно дышать и открыл окно. В кабину ворвался ветер, горячий, душный, но дышать было можно. Ветер был так силен, что чуть не опрокинул кар.
Над собой Мэт увидел край Плато. Он резко замедлил подъем и желудок едва выдержал такой толчок. В первый раз с того момента, как он сел в кар, Мэт почувствовал дурноту. Желудок его выворачивался наружу, голова кружилась от резкого перепада давления, все мышцы болели от воздействия ультразвуковых лучей. Мэт с трудом поднимался вверх, пока не поравнялся с краем Плато.
Вдоль края тянулась каменная стена. Мэт перевалил через стену и начал спускать кар.
До земли осталось четыре фута. Мэт открыл дверцу, но не решился выпрыгнуть. Он уже едва не терял сознание. Он нащупал рычаг и двинул его вперед. Единственное, что ему сейчас хотелось, это лечь.
Мэт буквально вывалился из кабины. Кар поднялся на четыре дюйма над землей и начал глиссировать. Мэт установил рычаг в такое положение, что кар стал земной машиной. Мэт попытался догнать его, но тщетно. Встав на четвереньки, Мэт следил за каром. Он видел, как машина наткнулась на стену, отскочила, снова наткнулась, и так постепенно добралась до края стены и нырнула через край Плато.
Мэт упал на спину и закрыл глаза. Ему стало наплевать на кар.
Тошнота, последствия ультразвукового облучения, отравленный воздух, которым он дышал, перепады давления — все это подействовало на него так, что ему хотелось умереть. Затем он собрался с силами и побрел. Никто не нашел его здесь. Немного погодя Мэт устало сел на землю.
Горло у него болело. Во рту стоял отвратительный вкус.
Он все еще находился на Альфа Плато. Только поселенцы могли позволить себе построить стену вдоль края Плато. Значит теперь он обречен. Без кара ему ни за что не выбраться отсюда.
Невдалеке стоял дом. Коралловый дом. Очень большой, но все же коралловый. В нем никто не жил, по крайней мере, лет сорок, с тех пор, как такие дома вышли из моды.
Мэт решил рискнуть. Ему нужно иметь убежище. Деревьев поблизости не было, к тому же в рощах прятаться опасно. Туда часто ходят собирать плоды и фрукты. Мэт поднялся на ноги и шатаясь пошел к дому.
ДОПРОС
Больница был нервным центром мира. Это был небольшой мир, всего 20000 квадратных миль, но этот мир требовал жесткого контроля. Кроме того, он требовал электроэнергии, громадных количеств воды, медицинского обслуживания. Больница была огромным и сложным сооружением. На западном и восточном углах стояли два космических корабля. Внутренний объем этих громадных цилиндров был
