самое крупное творение имперских верфей в пять-шесть раз. На его фоне даже линкоры Альянса, те ещё гигантские, лишённые львиной доли автоматики гробы, казались корветами сопровождения подле лёгкого патрульного крейсера.
И сейчас эта махина выпускала просто неимоверное количество МЛА и ракет, пусковые шахты которых выстреливали управляемыми зарядами чуть ли не из кормы звездолёта — таким незамысловатым образом конструкторский гений Альянса освободил место на носу и бортах под орудия, вдобавок укрыв хрупкие пусковые шахты от лобового обстрела.
А вкупе с ракетами всего остального флота Альянса, обстрел вырисовывался крайне серьёзный.
Ещё раз порадовавшись тому, что в его силах выставлять для отстреливаемых осколочных боеприпасов время подрыва, Ларри прекратил стрельбу согласно плану, убрал руки от пульта и, стараясь унять поднявшийся от переизбытка эмоций пульс, продолжил наблюдать за разворачивающимся перед ним действом. Иных задач здесь и сейчас не было: противоторпедный заслон они уже создали, а свободное ведение огня только помешает основным калибрам. Да и какой толк в стрельбе батарей даже одного линкора на такой дистанции? Прицельное попадание сейчас возможно разве что с лазерных установок, но нечто мощное на боевые корабли в Империи предпочитали не ставить, ограничиваясь особыми звездолётами задней линии, работающими по торпедам и МЛА. Вот уж там энергетический луч раскрывал себя в полной мере, за считанные секунды прожигая сравнительно тонкую металлическую обшивку…
А армада Ззод тем временем всё разрасталась и разрасталась, пока число сигнатур не остановилось на отметке в две тысячи сто пятнадцать единиц… сто четырнадцать: то ли мины, то ли торпеды продолжали собирать свою жатву, лишая противника корветов или даже фрегатов. Но противник уже пошёл на сближение, и начал стрелять в ответ, пока уделяя максимум внимания уничтожению ракет и торпед Империи. Несколько кораблей Альянса даже веерами разошлись в стороны, и особенно много — к астероидным поясам, явно намереваясь прочесать те до того, как армада оставит их позади и подставит для обстрела корму. Хоть Альянс Ззод и считается государством с достаточно примитивными технологиями, изучить прошлые масштабные боестолкновения Империи, вошедшие в учебники, им это не помешало. А это значит, что сюрпризы, если их и приготовили, — кто скажет о том простому канониру? — реализовать на все сто процентов не получится.
«Судья», заняв положенное ему место на средней плоскости из всех занятых флотом Империи, синхронно с остальными кораблями авангарда начал набирать ускорение. Фрегаты и корветы, снаряжённые торпедами и ракетами, к этому моменту заканчивали смещаться на нижнюю плоскость, укутываемые тысячами и тысячами МЛА, вылетающих из ангаров носителей Империи. Расстояние между противниками стремительно сокращалось, но отчётливо это Ларри ощутил только после того, как сенсоры именно его батареи получили, наконец, ближнюю картинку, позволив в деталях рассмотреть приближающегося колосса Альянса.
Сразу стало понятно решение командования как относительно позиционирования ракетонесущих кораблей, бронирование которых традиционно отличалось от аналогов того же класса в худшую сторону, так и относительно расположения МЛА. Ответ оказался достаточно прост: Колосс, этот угловатый, испещрённый вынесенными вовне «рёбрами жёсткости» с установленными на них орудийными башнями, был усеян вооружением с бортов, спереди и сверху. А вот снизу у него располагались многочисленные катапульты, взлётные площадки и ангары, отнимающие бесценную площадь внешней части корпуса, обычно используемую для установки орудий…
Пол под ногами Ларри вздрогнул: линкор принял первое попадание, и крайне маловероятно, что это была торпеда или ракета — их на таком расстоянии и с подобной плотностью строя просто сбили бы на подлёте… или удар был бы куда страшнее, если бы на имперцев обрушился ракетный кулак вторженцев. Ларри хорошо подготовился к этому бою, засмотрев до дыр, если можно так выразиться, записи уже прошедших боестолкновений с Альянсом.
И пусть там масштабы были совсем иными, определённые выводы касательно тактики и стратегии неприятеля сделать было можно.
— Батареям правого борта — готовность! — Ларри мигом подобрался, а на его лице растянулась предвкушающая ухмылка. Линкор начал разворачиваться, дабы обрушить на надвигающиеся МЛА противника хотя бы половину своей огневой мощи. Аналогичный манёвр предприняли и остальные корабли авангарда, — если им это требовалось конструкционно, — чем, бесспорно, ввели ожидающего скорейшего сближения врага в ступор. Линкорам империи и правда было крайне выгодно как можно быстрее оказаться в гуще боя, да только флот не состоял из одних лишь «Преторианцев». — Свободная охота, господа и дамы! Открыть огонь!
И Ларри, отключив самоподрыв боеприпаса, — в одной куче смешались и свои, и враги, — проверил статус соседей по батарее и начал стрелять очередями по пять снарядов, избрав в качестве приоритетных целей прикрываемые истребителями «живые торпеды» врага. На первый взгляд те были простыми бомбардировщиками, но на деле их возвращение на носитель во время боя не предполагалось в принципе. Эти корабли по возможности бомбили свои цели, как положено, но в случае проблем просто шли на таран, причиняя страшные повреждения не рассчитанным на такие сюрпризы кораблям класса от эсминца и ниже.
Занимательный факт: все МЛА Альянса до единого пилотировались не автоматикой, а живыми пилотами из плоти и крови.
Далёким всполохом химического огня, дыма и осколков разлетелся первый бомбардировщик, истерзанный выпущенными Ларри снарядами. «Первая жертва…» — подумал он про себя, ловя в «перекрестье» системы наведения следующую цель. Орудие взрыкнуло, прошла пара секунд, но бомбардировщик продолжил свой полёт: вместо него под удар подставился истребитель, измочаленная мёртвая туша которого продолжила движение по инерции, пока не впечаталась в блеснувший щитами борт линкора. Сразу после этого Ларри тряхнуло так, словно у него под задом разорвалась торпеда… и брошенный мельком на статус батареи взгляд подтвердил, что это предположение оказалось не то, чтобы очень далеко от правды: орудия соседа справа не стало, но, судя по пиктограммам в его статусе, до капсулы канонира удар не достал.
Ларри щёлкнул парой тумблеров, и приписанные к его орудию дроиды-техники на обшивке покинули свои укрытия, направившись к соседу, которому могла потребоваться помощь. Его-то машинки, скорее всего, канули в лету вместе с орудием, а «общим» ещё нужно добраться до пострадавшего…
На очередную длинную очередь юноша не поскупился, одним движением отправив к праотцам сразу три истребителя, так неудачно попавших в его сектор обстрела в погоне за чадящим перехватчиком имперского флота — командирской машинкой, то ли лишившейся своего звена, то ли оторвавшегося от них. Но на следующую цель он перевестись уже не успел: пара торпед, сорвавшихся с подвеса бомбардировщика, достигла адресата, и мир Ларри Тау’Шифта поглотила тьма.
С момента начала активной фазы боя прошло четыре минуты.
