пальцем в картинки Аннушку.
— Не-а. Понятия не имею, поэтому беру с запасом. Что не понравится, просто есть не стану.
— А чем платить?
— Это ведомственная столовка, она бесплатная. Считается, что раз ты тут, то тебе можно. У альтери всё по-своему, не удивляйся.
Я тоже натыкал всего по два: два бутерброда, два стакана чего-то, два блюда чего-то с чем-то. Оказалось, что всё съедобно, кроме одного напитка, который похож на перекисший кефир. Только мы собрались отнести посуду в приёмное окошко и вернуться на диван, как прибежала давешняя тётка и зашипела:
— Где вас носит? Еле нашла!
— Проголодались, — невозмутимо ответила Аннушка. — А вы уже закончили?
— Да, операция прошла благополучно, ассистенты заканчивают обрабатывать швы. Но дело не в этом. Вас срочно требует к себе Глава Совета! Доедайте быстрей, жду вас в холле!
— М-да, — тихо хмыкнула Аннушка, — не прокатило…
Кусочки мозаики
— Меня зовут Криспи, — представилась черноволосая молодая женщина с глазами, слишком взрослыми для своей внешности.
Я сразу подумал, что она из тех редких везунчиков, которые нашли способ обмануть старость. Наверное, Главой Совета Альтериона стать не так-то просто.
— Лёха, — назвался я.
— Аннушка.
— Та самая? — удивилась альтери. — Надо же… Я о тебе слышала.
— Я о тебе тоже, — ответила моя спутница.
— Ну да, — кивнула та, — неудивительно. Общие знакомые?
— Тесен Мультиверсум.
— Получается, никакой Ареопаг ты тут не представляешь, — кивнула уверенно Криспи, — я так и думала. Это всё упрощает… Ну, или усложняет, как посмотреть. Не прояснишь несколько моментов?
— Смотря каких. Я, как ты уже догадалась, не представляю никого, кроме себя самой, и не особо в курсе всяких тайн и секретиков.
— И всё же, мне очень интересно, где и при каких обстоятельствах с твоей подругой произошло то, что произошло?
— Где именно, я не знаю. Я её встретила позже и уже в таком виде. Со слов её подопечной, Лиарна отправилась в предколлапсный срез, однако ей не повезло, поймали аборигены и наколотили в башку гвоздей.
— Это не… впрочем, неважно, продолжай.
— В результате она потеряла способность перемещаться в Мультиверсуме, разучилась говорить и вообще, кажется, умом тронулась. Но, между нами говоря, Лиарна никогда не была очень умной.
— То есть ты хочешь сказать, что какие-то дикие аборигены в каком-то левом срезе вот так запросто играют с портальными технологиями?
— Да без понятия. В любом случае, они доигрались. Там, насколько я поняла, потом коллапс в полный рост шарахнул, почти никто не выжил. Так что, если ты опасаешься конкурентов, то зря.
— Сам по себе шарахнул, или кто-то ему поспособствовал?
— Я там свечку не держала, извини.
— И тот срез совсем-совсем случайный, или Конгрегация имеет к нему какой-то особенный интерес?
— Без понятия, реально. Я просто курьер, коммерческая служба доставки.
— И лучшая подруга Ольги Громовой.
— Которая двадцать лет как пропала. Забудь, Криспи, прошли те времена.
— Такое не забывается, Аннушка. У Альтериона к ней большой счёт.
— И вы решили выставить его мне? Тогда извини, я банкрот. Не того калибра фигура, чтобы по Ольгиным долгам расплатиться.
— Нет, ничего такого, — покачала головой Криспи. — К тебе претензий нет.
— Я могу забрать Лиарну и свалить отсюда наконец?
— Можешь, но…
— Ах, ну, разумеется. Всегда есть какое-то «но».
— Если ты вдруг как-нибудь случайно узнаешь, где тот срез, или вообще что угодно по этому инциденту, Альтерион охотно купит эту информацию. И будет щедр.
— Надо же, — удивилась Аннушка, — какие страсти! Я думала, никто не знает о порталах больше вас. Зачем вам какие-то аборигены, подбирающие методику методом тыка?
— Если они экспериментируют методом тыка, — пояснила Криспи, — значит, им есть во что потыкать. Скорее всего, в том срезе осталось что-то из артефактного наследия. Им оно, может быть, и ни к чему, а вот нам пригодится. В этом паззле всегда не хватает каких-то кусочков.
— А тот, кто соберёт его весь, будет править Вселенной?
— Тот, кто соберёт его, — жёстко сказала женщина, — будет как минимум уверен, что этого не сделал никто другой. Ставки, уважаемая Аннушка, высоки как никогда.
— Услышала вас, уважаемая Криспи. Буду иметь в виду. Однако не могу не отметить, что это далеко не первый случай больших ставок в Мультиверсуме. И всегда оказывалось, что из кусочков артефактной мозаики раз за разом собирается слово «жопа».
* * *
Лиарну нам выдали. Лысая дама оказалась в сознании, хотя и в спутанном — не похоже, что она чётко понимает, где находится и что с ней происходит. Послушно идёт, куда ведут за локоть. Глаза её стали, как мне показалось, более осмысленными. За ушами теперь два крошечных металлических диска, окружённых покрасневшей кожей.
— Вот этим протирайте для скорейшего заживления, — инструктирует Аннушку врачебная женщина, — а эти таблетки давайте каждый день по одной, они способствуют регенерации нервной ткани…
— Какой прогноз? — спросил я.
— Благоприятный, — ответила альтери, — но восстановление речи может задержаться из-за психической травмы. Страшно представить, что ей пришлось перенести. Так что очень рекомендую обратиться за квалифицированной психологической помощью.
— У нас есть проверенный специалист, спасибо, — вежливо ответила Аннушка, принимая Лиарну. — Благодарим за операцию.
— Не за что. Это наш долг. Но, если вы найдёте тех, кто это сделал, постарайтесь сделать так, чтобы они больше никогда не брали в руки скальпель. Ни разу не видела ничего столь же жестокого и бессмысленного, как это вмешательство.
— Если да, то непременно, — соглашается моя спутница, и мы выводим пострадавшую на улицу.
— По возможности не подключайте её к портальному интерфейсу хотя бы неделю, — сообщает альтери на прощание, — дайте время на приживление имплантов.
— Теперь у нас есть свой портальный оператор? — спросил я.
— Ага, типа того. Но порталы всё равно только тут. Альтерион за свою технологию кому хочешь башку открутит, у них это сейчас чуть не главная статья доходов, — Аннушка аккуратно усадила Лиарну в кабину.
Я, значит, опять в кузове, буду открыт всем ветрам и ловить встречных мух хлебалом. Признавая право девушки на сентиментальную привязанность к «Чёрту», всё же хотелось бы верить, что однажды она решит, что теперь не одна. И нам нужна машина попросторнее. А пока я во всех смыслах груз.
Напялил очки-консервы, антикварный шлемофон, повязал по-ковбойски платок — и мы рванули, набирая скорость по прямому шоссе. Наперерез нам метнулся какой-то беспилотник, я облился холодным потом и схватился за пулемёт, но мир моргнул, и мы уже на Дороге.
— Твою налево, — выругалась в шлемофоне Аннушка, — чёртов дорожный дрон нас
