– И что же делать? – осторожно поинтересовался Кот. – Если это не Посещение, а, как вы говорите, война?
– Если это война – нужно воевать, – отрезала Марта. – И прежде всего – с такими, как вы.
Кот сглотнул.
– Это с какими такими? – хрипло спросил он.
– Тут такое дело… – Марта поднялась и совершенно непринужденно принялась разливать чай по опустевшим чашкам. – Сахару вам положить? Лимон?
– Нет, спасибо…
– Так вот. Наблюдая за «ходоками», как мы вас тогда называли, то есть за теми, кто регулярно на нелегальной основе посещал Зону, мы стали замечать некоторые характерные изменения в вашем поведении.
– То есть?
– Наши психологи установили возникновение определенной зависимости от пребывания в Зоне. В самых общих чертах – что-то вроде наркомании.
– Ну это вы хватили…
– Ничуть. К примеру, нам не известен ни один «бывший сталкер», который бы добровольно покинул «предзонье». Когда подобное происходило в силу обстоятельств, у бывшего «ходока в Зону» явственно наблюдалась своеобразная «ломка». Если в течение определенного времени такой страдалец не возвращался в одну из шести Зон, его ждала неминуемая гибель. И вот из этого правила исключений нет.
Кот ощутил, как на него накатывает липкий животный страх. Будто через слова этой женщины сама Зона дотянулась до его горла и стала медленно сжимать ледяными пальцами.
– Чушь… – пробормотал он. – Я знаю тех, кто уехал…
– …но после вернулся, верно?
– Да, но…
– Я не об этом хочу сказать, – Марта чуть склонилась через стол в его сторону, ткнула в него длинным сухим пальцем. – Такие как вы – уже не на нашей стороне.
– Не понимаю…
– Вы – уже отрезанный от человечества ломоть. Вы – люди Зоны. Вы служите Вторжению.
– Что?! – Кот едва не подавился чаем.
– Вы, как ее агенты, как диверсанты, забрасываете через линию обороны в наши тылы ее смертоносные игрушки. Все эти «объекты», которые медленно и неуклонно уничтожают нашу идентичность, нашу человеческую природу. Вы коллаборационисты, активно помогающие врагу.
Сталкер потрясенно молчал. Марта оглядывала его с видом превосходства и жалости.
– Вы хотите сказать, что сталкеры – предатели человечества?
Марта пожала плечами:
– Не думаю, что вы делаете это осознанно. Наверное, вы такие же жертвы Зоны, как и все остальные. Просто вы – наиболее активные, вы на самом острие Вторжения. Через вас Зона проникает в наш мир.
Кот помолчал, не зная что ответить на такое обвинение. Странная женщина начинала его пугать. Начинало казаться, что его заперли в одной банке с опасным пауком, и главное теперь – не делать резких движений.
– Я неоднократно делала доклады руководству, – мерно постукивая пальцами по столу, продолжила Марта. – Но в конторе меня давно уже считают старой маразматичкой, – она усмехнулась. – Спасибо, хоть окончательно не выбросили на помойку, пристроили в это местечко. Чтобы сидела тут молча и не вякала.
В воздухе повисла неприятная пауза.
– В принципе, я с вами согласен, – примирительно сказал Кот. – Это действительно похоже на вторжение. Если бы я смог чем-то помочь, хм… человечеству… Но что я могу?
Сказал просто так, чтобы поддержать несчастную женщину. Но, как любое благое начинание, это вышло ему боком.
– Вы правда так считаете? – быстро спросила женщина. – Тогда не согласитесь ли на небольшой эксперимент?
– Что за эксперимент? – Он невольно сжался: с этим словом у него были связаны самые неприятные ассоциации. Насмотрелся всякого в своем Институте.
– Просто тест, разработанный некогда моей группой. В те времена, когда все еще готовы были признавать факт вторжения.
– И что же должен выявить этот тест?
– Одно-единственное обстоятельство, – она сделала паузу. – Являетесь ли вы человеком.
– Что?! – Он невольно вскочил. Медленно сел, стараясь взять себя в руки.
Ничего себе постановочка вопросика.
– А чего вам бояться? – сверля его взглядом, сказала Марта. – Ведь вы один из нас, верно?
Ему снова стало не по себе. Похоже, деятельная женщина просто свихнулась в одиночестве в своей квартире, больше напоминающей бункер.
– Иди за мной! – властно приказала Марта, внезапно перейдя на «ты».
Он подчинился. В конце концов, делать здесь все равно нечего. Не убьет же она его, ей-богу? Выйдя из кухни, они проследовали темным коридором. Только сейчас стало ясно, что планировка у квартиры нестандартная. Бросилась в глаза еще одна входная дверь – по другую сторону коридора. Скорее всего, здесь совмещены две соседние квартиры, причем из разных подъездов. Хитро, ничего не скажешь. И главное – всегда есть запасной выход.
– Сюда! – Марта указала на дверь одной из комнат.
Кот вошел – и немного обалдел от увиденного.
Эта комната больше напоминала институтскую лабораторию. Или хорошо замаскированный командный центр. В любом случае, вместо мебели вдоль стен плотно стояли металлические ящики с какой-то аппаратурой, тускло горели мониторы компьютеров, только легкие крутящиеся стулья почему-то пустовали.
– Что тут у вас? – поинтересовался сталкер. – Центр управления полетами?
– Скорее, судьбами, – мрачно пошутила Марта. – Садись!
Она указала на низкое кресло наподобие лежанки в кабинете психоаналитика. Кот подчинился. Сел, точнее, почти лег в это удобное кресло, продолжая при этом настороженно озираться. Заметил по соседству прибор на высокой штанге, напоминавший медицинский кардиомонитор. Почему-то он был уверен, что к нему сейчас подключат именно эту штуку. Но вместо нее Марта подтянула поближе совсем другой аппарат.
Именно так – аппарат, по-другому и не назовешь это громоздкое устройство в сером металлическом кожухе со следами окислов на корпусе. Прибор был древний, пожалуй, годов семидесятых прошлого века. Никаких новомодных экранов с «флажком» или «яблочком», никаких эргономичных клавиатур и сенсорных панелей. Все сурово и просто, как автомат Калашникова. Щелчок металлического тумблера – и в центре железного ящика мертвенно-зеленым засветился круглый и выпуклый, как иллюминатор, экран осциллографа. Прибор угрожающе загудел. Ловкими движениями Марта прикрутила к контактам клеммы нескольких цветных проводов. Провода шли к странного вида присоскам, которые женщина быстро смазала мыльной пеной из чашки.
– Это еще что такое? – пробормотал Кот. – Какое-то орудие пыток?
– Усовершенствованный «полиграф», – холодно сказала Марта. – Снимай футболку!
– В смысле «детектор лжи»? – послушно стаскивая через голову майку, проговорил Кот.
– Что-то в этом роде, – щелкая выключателями, сквозь зубы процедила Марта.
