— И я могу стать травницей?! — в полнейшем восторге снова вскрикнула служанка.
— Наивысший приоритет означает, что вы вполне способны стать не только травницей, но даже лекарем.
Леси чуть не рухнула в обморок от таких перспектив. Олисия задумчиво посмотрела на свою служанку. Без перевода было понятно, как она уже планирует обрадовать отца возможностью заиметь собственного лекаря.
Когда восторги немного поутихли, перешли к прозе. Оплате обучения. Чиновник объявил, что правительство Элмории предоставляет графине кредит на обучение под небольшой процент. А вот слугам был предложен стандартный договор за счет казны с отработкой, на что те с радостью, ни секунды не раздумывая, согласились. Графиня попробовала возражать — ей явно хотелось, чтобы Леси, закончив обучение, сразу вернулась в Лопер, — но Деклариан уточнил, что тогда графу придется выплатить полную стоимость обучения прямо сейчас, что невозможно, или выкупить договор позже. Это сняло все возражения.
Ну, вот. Большое и важное дело сделано. Что у меня там дальше по плану занятий?
Я стоял в зале для занятий рукопашным боем, полностью погрузившись в раздумья, ничего вокруг не видя, не слыша и не замечая. Только что Вассиан подал мне, как думается, великолепную идею. Ах, да. Вассиан — механик и мой одногруппник. Когда я четыре месяца назад, после зачисления лоперских гостей на учебу, заявился на первое занятие в схолу невидимок, то с удивлением узнал, что таких, как я, гражданских спецов, привлекаемых по договору для специальных операций и направленных для подготовки в эту схолу, набралось аж семь человек. К тому времени группа уже отзанималась больше месяца, и представляли собой довольно сплоченный коллектив. Меня приняли доброжелательно и приветливо. Мы перезнакомились и мне слаженным хором обещали помочь с занятиями. Оказывается и армия, и тайные службы нуждаются не только в воинах, но и в строителях, алхимиках, механиках и, разумеется, лекарях. Конечно же, были и свои, штатные, специалисты на службе КСОР, — хм, похоже теперь я тоже один из таких штатных-заштатных, — однако было их совсем немного. Услуги такого рода требовались от случая к случаю, да и в бою эти люди, как правило, участия не принимали. Вот и заключались договоры с гражданскими, согласно которым ежемесячно им выплачивалось что-то около 20 корон — это были очень приличные деньги, для многих больше даже, чем заработок по основному месту работы. Во время проведения операций дополнительно выплачивалось ещё столько же за каждую неделю, проведённую в рейде. Мне же не полагалось совсем ничего такого. Вот так. Всего лишь офицерский оклад — 75 корон в месяц… не считая трехсот пятидесяти за исполнение обязанностей помощника целителя в больнице. Официально-то я, после сдачи экзамена в академии, везде числился ассистентом знахаря, но в неофициальном табеле о рангах именно так — помощник целителя. Своим новым знакомым я не стал выкладывать подробности, кто я и что я. Назвал свой официальный ранг — ассистент знахаря — и этого, считаю, вполне достаточно. Со всеми у меня установились ровные дружеские отношения, но ближе всех я сошелся с упомянутым Вассианом. Тощий, немного нескладный, с каким-то ассиметричным лицом и торчащими в разные стороны рыжими вихрами — он выглядел бы некрасивым, если бы не обаятельная улыбка. Он улыбался часто, задорно и весело. Обожал смешные истории и байки, над которыми так заразительно и искренне смеялся, что рассказчик через некоторое время сам начинал смеяться до слез. Бывало, история так и оставалась недосказанной, но оба — и рассказчик и слушатель, все равно получали немалое удовольствие.
Всевозможные устройства и механизмы любил он трепетно, нежно и, думаю, не без взаимности. Живо интересовался всевозможными новинками, о которых мог рассказывать часами и взахлеб. Технические подробности он представлял настолько просто и доходчиво, что слушать его можно было, буквально раскрыв рот и забыв о времени. Пару раз я из-за этого даже опаздывал к учителю Лабриано, за что, естественно, получал по голове. Однако не очень больно.
— Ты представляешь, — с жаром рассказывал как-то Вассиан, — в халифатах построили механизм, который, используя силу пара, двигает по специальной дороге из чугуна огромный груз! Представляешь?! Никакой магии! Только сила пара. В топке сгорает каменный уголь, нагревает котел и пар толкает поршень. Ды-ы-ы-ыму… Ужас. Но ведь работает. А еще, говорят, у них же появились самодвижущиеся кареты. Там, правда, в качестве движителя используется магия, но зато такая карета совершенно не нуждается в лошадях, конюхах, конюшнях, овсе…
— Угу, — скептически отвечал я, — только в магах. Магам нужно жилье, которое будет несколько побольше стойла; еда-питье, которые и вовсе даже не овес с водой из колодца; плата за труд, которая лошадям почему-то не полагается… Что же обходится дороже в этом случае?
— Ты не понимаешь! Это лишь начало. Когда-нибудь механизмы станут настолько совершенны, что смогут обходиться совсем без магии…
— А чем тебе магия не угодила? Думаю, твои механизмы… Ну, хорошо-хорошо, не все, но большая их часть будет использовать магическую энергию.
Тут я и подбросил ему задачку, над которой безуспешно корпел все эти месяцы.
— Вот скажи, механик, как бы ты решил такую проблему. Есть некий артефакт, который способен передавать на большое расстояние сигнал. Принимает его другой артефакт и распознает переданную букву… одну за другой…
— А в чем проблема?
— Проблема в том, как проявить переданный текст. Допустим, есть магическая бумага, способная проявлять буквы, но как сделать так, чтобы они следовали одна за другой, находили свое место в строке, переходили на следующую и при этом не смешивались друг с другом…
— Но ведь есть же магические шкатулки для заключения договоров. Разве нельзя использовать тот же принцип?
— К сожалению, нельзя. Я уже подробно рассмотрел этот вариант. Ничего не получится. Дело в том, что их настраивают определенным образом на конкретный текст, в котором оставляется пустая строка, разбитая на ячейки, способные проявить ровно тридцать символов. В каждой ячейке магически прописываются все буквы алфавита. Специальный блок улавливает звуки речи и активирует нужную букву сначала в первой ячейке, потом следующий звук во второй… ну, и так далее. Как видишь, все это очень громоздко, магоемко и ненадежно. Я спросил: что будет, если имя договаривающейся стороны окажется длиннее тридцати символов. Мне ответили — проблема решается просто… берется бланк договора и заполняется вручную. Вот такие издержки прогресса.
