Доку повезло. Он наблюдал химеру в естественной обстановке, изучал ее строение воочию. Он знал химеру как никто другой и потому вывод сделал однозначный. Кошка! Домашняя кошка! Если в ней и присутствовал человеческий ген — а в последнее время Док отнюдь не отвергал подобную мысль, — то отвечал этот человеческий ген за интеллектуальную деятельность мозга. Только за нее, ни за что более. Все остальное — размеры тела, особенности строения и поведения, способность к мимикрии — результат мутагенного воздействия. Вот так заумно, но в то же время просто.
Почему домашняя кошка, а не лев или тигр? Первое и главное — из материала порождений Зоны ученые не выделили ни одного экзотического, чужеродного гена. Генофонд составляли только местные виды — пиявки, хорьки, свиньи, собаки, лягушки. Список весьма обширный. Но никаких обезьян, акул и бегемотов.
Второе… К этому Док пришел эмпирическим путем. Когда-то, очень давно, по каналу «Дискавери» он смотрел очень увлекательную научно-познавательную программу «Десятка самых-самых». Смотрел — и поражался: какую уйму зеленых американцы потратили на мало востребованную, казалось бы, научную хренотень. А ведь тратили и нисколько не жалели кровно заработанных. Так вот, в списке десяти самых-самых идеальных хищников первые места делили тигр, белый медведь и белая акула — кархарадон. А в списке самых-самых идеальных хищников из породы кошачьих твердое первое место занимала… одичавшая домашняя кошка. Обоснование железное: рацион питания — три тысячи видов животных и насекомых; охотно лазит по деревьям, плавает, хотя и неохотно. Когти, зубы, ловкость, реакция, скорость, прыжок — все при ней. Наконец, непередаваемая грация, поразительная живучесть и не менее поразительная чистоплотность. Кошка, которая ходит сама по себе. И… чем не портрет химеры?
Когда-то в далеком детстве у Дока был кот по кличке Пижон — так назвал его отец. Пепельно-черный Пижон полностью соответствовал кличке. Человека, обладающего подобными качествами, следовало бы или расстрелять, или изолировать подальше от общества. Хитрый ворюга и мелкий подхалим, безжалостный убийца, развратник, но при этом редкий чистоплюй. Нахальный и дерзкий котяра терроризировал весь дом и весь двор. Собаки его откровенно боялись. Что уж говорить об остальной мелкой живности. Жрал Пижон все и всех подряд — мух, ос, шмелей, тараканов, лягушек. После подобной трапезы долго и обстоятельно умывался, а потом лез к хозяевам целоваться. Любовь к верхолазанию у Пижона была неистребимой и страстной. Дважды он шлепался с высокого пятого этажа прямо на асфальт — ломал при этом лапы, выбивал зубы, блевал кровью, но выживал. Отлеживался недельку — и снова брался за свое.
Но самое поразительное заключалось в том, что сволочной кот мог «заговаривать» боль — зубную, головную, кишечную. Любую. Вспрыгнет без спроса и приглашения на диван, приложит на пару секунд мохнатую лапу к больному месту — и боль уходит потихоньку. И сдох тот кот красиво — на десятом году жизни заболел, ушел из дома и не вернулся.
Черт знает почему, но Чудо напоминала Доку именно Пижона, разве что кошка не могла передавать свои мысли человеку. А вот могла ли она читать человеческие мысли? В последнее время у Дока появились серьезные подозрения на этот счет.
Химера подождала, пока Док покурит и обмозгует ситуацию, а потом решительно поднялась.
— Идем.
— Куда?
— Тебе нужно поговорить… пообщаться.
— С кем?
— Увидишь.
Спорить с химерой — абсолютно безнадежное дело. Док не подвергал данную истину сомнению, а потому встал, поправил лямки рюкзака и безропотно двинулся вслед за ней.
Предполагаемого собеседника он вначале ощутил и лишь потом увидел. От легкого пси-воздействия волосы на голове взъерошились, по телу прокатилась волна легкой дрожи.
«Контролер!» — ахнул Док, замер на месте, а затем начал медленно пятиться.
«Не бойся». — Химера встала между ним и предполагаемым источником пси-излучения. И тут Док наконец увидел.
Одно из самых страшных и странных порождений Зоны, облаченное в черный балахон с капюшоном, который почти полностью скрывал лицо, уютно устроилось на прогретом чернобыльским солнцем камешке. Рядом, по правую руку от контролера, на корточках сидели два зомби и сталкер. Сталкера Док знал — некогда знал. Лось — так его прозвали за сутулую фигуру и рост под два метра — пропал месяц назад. Числился он «пропавшим без вести», поскольку подтверждений гибели не было, а его ПДА продолжал работать, хотя и не отвечал на входные сигналы. Метрах в ста, за контролером, беззаботно пасся псевдогигант, а чуть правее, в кустах, возились трое снорков.
— Идиллия, — иронично хмыкнул под нос Док.
Первая легкая волна пси-воздействия схлынула, зато совершенно явственно Док услышал в голове: «Подойди».
Он подошел.
«Садись. Можно курить. Если хочешь, можешь выпить. Разговор будет долгим и серьезным».
«Спасибо. — Док вежливо склонил голову, пристроился на траве слева от контролера, достал сигареты, неспешно закурил, пустил в небо густое облачко дыма. — Пить не буду — нужна трезвая голова».
«Правильно, — одобрил контролер. — Трезвая голова — трезвые мысли».
«Ну и… о чем будем говорить?»
Это нельзя было назвать разговором. Общение. Самое рациональное общение из всех возможных на Земле. Если умные собеседники понимают друг друга с полуслова, то они понимали друг друга с полуфразы. Слова теряли смысл. А мысли… Мысли Док попытался загнать глубоко в подсознание и извлекать их только в случае необходимости, чтобы ответить на вопрос странного собеседника.
«Никакая ложь не пройдет. Только откровенность».
«И это правильно, — тотчас подтвердил контролер. — А говорить мы будем о нас… о нас всех».
«Логично», — отделался односложной мыслью Док.
«Мы намерены предложить тебе сделку».
«Кто это "мы"?»
«Все существа Зоны, наделенные интеллектом… или разумом, — как тебе удобнее. За животных мы не отвечаем. Мы не можем их контролировать».
Док, стараясь в этот момент ни о чем не думать, попытался разглядеть под капюшоном лицо контролера. Вернее, его глаза. Разглядел: под покатым мертвенно-бледным лбом два оловянных пятака. Они ничего не выражали. Почему-то вспомнился старый совдеповский анекдот о мужике, который утром, с дикого похмелья, услышал звонок в дверь. Посмотрел в «глазок» — старуха в белом балахоне, с косой в руке. «Ты кто?» — спросил мужик. — «Я — Смерть», — ответила старуха. — «Ну и что?» — «А все!»
— Смешно, — надтреснутым басом неожиданно вслух произнес контролер. — Так что по поводу сделки?
