На командирском пульте пискнул вызов. Навигатор включил малый экран.
— Кто там? — спросил я, но уже сам увидел радостное лицо караульного лейтенанта.
До рубки дальней связи было не особенно далеко. В прошлый раз, когда лейтенант потерпел неудачу, он сам вернулся к нам, но сейчас так спешил сообщить какое-то известие, что воспользовался внутренним переговорником.
— Господин генерал, откликнулись два тяжелых крейсера! Идут к нам. Первый будет минут через двадцать. Второй чуть позже. Оба на связи, спрашивают, сможем ли мы открыть транспортные ворота или пробивать для высадки бреши. Что отвечать? Может, переключить на вас? Сами говорить будете?
Вот то, чего я ждал. Будто гора с плеч. Но от разговора с незнакомыми командирами кораблей решил воздержаться — кто я для них? Неподходящий момент для объяснений.
— Попроси подождать, — ответил я лейтенанту и приказал повеселевшим офицерам: — Живо разыщите Берга и переключайте на него. Пусть сам согласовывает действия. Да, предварительно сообщите капитану, что за транспортные ворота он может не беспокоиться.
— Но они открываются из центрального поста «Зигфрида». А там… — покачал головой артиллерист.
— Делайте как говорю, — отмахнулся я, а сам спросил лейтенанта: — Что Тарг? Не успел запросить?
— Запрашивал. Молчит.
Что ж, и это добрая весть: астрий-генератор по-прежнему работал.
— Здесь командир! — На главном экране появился Берг. Он выслушал навигатора и тотчас обратился ко мне: — Но транспортные ворота…
— Уже сказал: будут тебе в лучшем виде! Во всяком случае, постараемся. С таким расчетом и договаривайся. Ну а не получится — бреши пробить успеете.
— Господин генерал, вам нельзя штурмовать центральный пост…
Я вздохнул:
— Обещаю, с места не сойду. Давай, там ждут. — И чтобы не переливать из пустого в порожнее, поднялся, подошел к командирскому пульту и сам переключил Берга на нашу рубку дальней связи. Едва его изображение исчезло, сказал офицерам: — Песенка пришельцев спета. Теперь и мы повоюем. Хватит им в центральном посту хозяйничать. Нам на «Зигфриде» еще в ставку добираться.
— Но вы же обещали капитану… Прикажите, мы сами все сделаем.
Я улыбнулся:
— Какие-то вы, ребята, бесхитростные. Можно подумать, с обманщиками не сталкивались. — И уже серьезнее добавил: — Там ваш липовый китаец Мин всем заправляет. Он — фрукт тот еще, с начинкой! Уж позвольте мне самому с ним разобраться.
Нахлобучив шлем, я перезарядил энергаторы и направился к выходу.
— Господин генерал, — рядом оказался артиллерист, — как вы собираетесь туда добираться? Лифты взорваны, все лестницы наверняка стерегут. Вряд ли командный пункт оставили без присмотра. Давайте глянем.
— Лишнее. Поступим по-солдатски: используем подручные средства. Не понял?
— Нет.
Возбужденный предстоящим делом, я засмеялся:
— Идем, по пути расскажу.
В каюте, где меня так некстати разбудили своим внезапным вторжением пришельцы, четверо солдат споро разбивали прикладами потолок покореженной взрывом кабины командирского лифта. Сквозь ритмичный грохот из коридора доносились голоса: офицеры разделили роту на несколько групп и ставили каждой боевую задачу. В дверном проеме показался караульный лейтенант.
— Господин генерал, — обратился он с порога, — возьмите и меня. Здесь обойдутся.
Я хотел, было, резко ответить, чтоб впредь не приставал, но сдержался. Прекрасно понимал его чувства: все идут сражаться, а ты с десятком людей по-прежнему остаешься охранять командный пункт; ну, разве что еще связь обеспечивать должен — дело, конечно, важное, но совсем неинтересное, особенно по молодости лет. Правду сказать, мне было его жаль: совсем недавно сам испытывал нечто похожее… Но не утешать же его? Да и чем? Не банальной же фразой «еще навоюешься»?
— Все решено, — негромко ответил я. — На командном пункте должен остаться офицер. И без приказа отсюда ни шагу! Как понял?
— Есть, без приказа ни шагу. — Он был расстроен.
— Сколько гравитранспортеров нашли? — спросил я.
— Пятнадцать.
— Мало. Придется две ходки делать… Хорошо смотрели?
— Все обыскали.
— Ладно, что есть — то есть, обойдемся. Как корабли?
— Один в десяти минутах хода, другой дальше. Атака начнется, когда подойдут оба. Капитан приказал.
— Правильно сделал. — Я взглянул на часы, заторопился: — Ладно, иди. Пришли командиров групп. — И, ободряюще хлопнув его по плечу, крикнул солдатам, крушившим подъемник: — Скоро там?
— Готово!
Ко мне уже спешили офицеры.
— Грузимся. — Я с пятью солдатами уходил первым. За мной — группа артиллериста. Замыкало подразделение навигатора. — Первой ходкой возьмете половину людей. После высадки отправите транспортеры за оставшимися. Успеха, ребята!
— Вам успеха, господин генерал!
Никогда даже представить не мог, что буду пробираться в тыл противника на медицинском ручном гравитранспортере. Эта небольшая легкая платформа — по сути, обычные носилки, которые в сложенном виде помещаются во врачебном чемоданчике, — снабжена миниатюрным гравитационным компенсатором и, пусть на пределе, способна держать троих. Правда, в этом случае на ней тесновато и привязываться приходится, но что поделать: бывают моменты, когда не до комфорта. На то они и зовутся «подручные средства»: предназначение у них иное.
Дружно отталкиваясь сверху вниз от стенок прикладами ружей, я и два солдата споро поднимались на хлипкой платформе по узкой темной шахте командирского лифта. Отрегулированные на минимальную яркость фонари шлемов тусклыми бликами выхватывали гладкую поверхность по сторонам. За нами вереницей шли остальные. Приклады и края транспортеров, чтобы не гремели, были заранее обмотаны мягкой тканью. Но все равно до конца избавиться от шума не удавалось. Нет-нет — раздавалось глухое шарканье, разносимое эхом по всему пространству этой длинной металлической трубы.
Мы миновали выходы нескольких уровней. Напротив следующего один из спутников коснулся моего плеча. Добрались. Вот он, центральный пост.
По ушам вдруг хлестанул взвизг сдвигаемой двери: группа под нами начала высадку. Немного спустя почти такой же звук раздался ниже — замыкающие тоже достигли заданного рубежа.
Проклятый скрежет! Не знаю, как снаружи, но в шахте он звучал ужасающе громко.
Я поморщился: если эту музыку услышит противник, несдобровать… Прислушался. Кажется, сошло. Тихо. Внизу удалялись два слабых блика: транспортеры сложили, погрузили друг на друга, и пара солдат перегоняла их оставшимся в каюте товарищам. Прикрепленный к плечу переговорник донес несколько негромких ритмичных щелчков: офицеры сообщали, что все в порядке, подходы к центральному посту перекрыты. Можно было начинать.
