Между деревьев мелькнула высокая размытая тень, купол прогнулся от мощного удара, изумруд на браслете обжёг кожу и рассыпался песком. Ирину сбило с ног, прокатившись кубарем по ковру из листьев, она в кровь разбила лицо о корни горящего миорана. Невидимые руки схватили её за горло, а грудь сжало металлическими тисками.
"Вот и всё", — мелькнуло в мозгу, но тут за размытой тенью выросла фигура Элиэль. Высверк, подобно солнечному зайчику блеснул меч. Брызнув фонтанчиком крови, тень лишилась головы. Тут же исчезла удавка с шеи и гранитная плита с груди, Ирина закашлялась, с ужасом глядя на дуло направленного в её лицо пистолета:
— Эли…
Эльфийка нажала на спуск, оружие четыре раза плюнуло огнём и свинцом в стальной оболочке, следом за пулями унесся бледный луч неизвестного супруге Вадима заклинания. Метрах в пятнадцати-двадцати позади кто-то громко вскрикнул, мёртвое тело тяжёлым мешком рухнуло на пожухлую листву. Сочетание магии и технологии не оставили неизвестному ни шанса.
— Что расселась, жить надоело?! Бежим!
Бежать больше никуда не пришлось. Вокруг девушек вырос плотный частокол из бело-серых корней дугара. Гибкие, змееподобные корневища, взрыхлив землю, выстрелили в пустоту под деревьями. Подобно питонам они обвили несколько человеческих фигур, до этого скрывавшихся под визуальными и звуковыми пологами. При ближайшем рассмотрении, придушенные живыми корнями оказались чистокровными эльфами. "Змеи" держали крепко, при любой попытке дёрнуться, они сжимались сильнее, сдавливая пленённых до костного хруста.
— Кто это? — спросила Ирина, не шибко надеясь на ответ.
— "Тени", — ответила Элиэль, вытирая кровь с рассечённой щеки, — убийцы на службе Светлого Леса. Это по мою душу, ты, извини, оказалась не в том месте и к тому же в неподходящей компании. Интересно, как они меня выследили? С-с-су… С-сволочи!
— Ты меня спрашиваешь?
— Нет, это риторический вопрос, можешь не отвечать.
— Ну, спасибо.
— Всегда пожалуйста, обращайся.
Глядя друг на друга, сбрасывая напряжение, чумазые, уделанные в крови и грязи, девушки рассмеялись. Подойдя к одному из "коконов", Элиэль пнула красного от натуги и злости эльфа по лицу. На прелую листву шлёпнулись осколки выбитых зубов.
— Тварь! — рыкнул эльф, проглотив слова со вторым ударом, отправившим говорливого убийцу в беспамятство.
— Заткнись, ублюдок! — эльфийка добавила для острастки пару раз по бесчувственному телу. — Посмотрим, как ты у миур запоёшь. Кто-то должен мне ответить…
— Как ты их поймала?
— Ты не поверишь. Это не я…
*****
— Ты веришь в этот бред? — спросила Ирина эльфийку, нервно теребя в руках шёлковый шарфик, незнамо зачем прихваченный с Земли на Иланту.
— Хм-м, — хмык Элиэль лучше всяких слов показал её отношение к словам официального представителя Великого Леса.
Час назад девушек покинул сотрудник дипломатического корпуса лесного государства. Блондинка и брюнетка не строили иллюзий относительно рослого гостя, за вышколенными манерами и обтекаемыми фразами которого прятался опытный волчара, накрывшийся овечьей шкурой. Возможно, Элиэль и удивлялась некоторой фамильярности высокого гостя, но её подопечная моментом уловила, что фокус внимания дипломата, а если честно — агента спецслужб, направлен не на эльфийку, а на неё. Неспроста дипломат соловьём разливался перед Ириной. Темноволосый полукровка принёс официальные извинения, пообещав наказать виновных в произошедшем инциденте. За словесной шелухой, которой обильно сыпал брутальный полуэльф, скрывалось тщательно замаскированное предупреждение не делать попыток искать правду, что само-собой наводило на нехорошие мысли и заставляло напрягаться. Что-то не так было с нападением в саду. За иносказаниями, переплетёнными тончайшими намёками, ощущались липкие флюиды страха. Всю беседу Элиэль тщательно сканировала эмоции и поведение гостя: его позу, жесты, голос, построение фраз, потоотделение и мимику. Наставник преподал юной беглянке много уроков тайного искусства "читать" собеседников. По всему выходило, что местные власти решили как можно скорее избавиться от неудобной парочки из эльфийки и землянки. Милых дам ласково попросили убраться из столицы, обоснованием сих требований послужило объявление эвакуации большей части земных студиозусов и половины дипломатических представительств. Нетронутым оставалась главная база в Южных Скалистых горах и несколько групп молодёжи — детей от двенадцати до шестнадцати лет, за обучение которых была внесена стопроцентная предоплата золотом, металлами и товарами народного потребления. Земляне срочно перебрасывали к себе нанятых магов, обучившихся студиозусов и десятки тысяч орков. Ирина и Элиэль обменялись многозначительными взглядами. Началось… Не оставалось никаких сомнений, что на планете — родине для одной и ставшей вторым домом для другой, наступили жаркие времена. Случилось то, чего долго ждали и надеялись на напрасность ожиданий.
— Если рассуждать логически, — отмерла от раздумий Элиэль, — засада организовывалась на меня. Владыки Светлого Леса не оставили попыток выдрать крамолу с корнем, мечтая пресечь мой Род до основания. Понимаешь, здесь нет границ с колючей проволокой и контрольно-следовой полосой. Несомненно, без таможенных и пограничных постов не обойтись, да ещё следящих и сигнальных контуров, растянутых по всему периметру. Впрочем, на последние надежд мало. Магию можно обмануть, а посты обойти стороной. Системы несовершенна, но, — Элиэль присела в мягкое кресло из спрессованного белесого мха и вытянула гудящие ноги, — столица охраняется не в пример лучше. Спецслужбы незримо контролируют всех чужаков и торговцев, следящие артефакты миур понатыканы здесь на каждом углу, а от модулей-шпионов не продохнуть. Паранойя и подозрительность драконов давно стали притчей во языцех. Причём здесь драконы? Пусть тебя не обманывает высокопарное название — Великий Лес, императрица и наследничек крепко держат местные власти за горло, даря им видимость свободы. Дракон, посадивший Лес, с такой же лёгкостью может его уничтожить, к тому же, по слухам из источника, заслуживающего доверия, миуры принесли оммаж наследнику императрицы. Так, к чему я? А к тому, что музыку заказывают драконы, а кто платит, тот девушку и танцует. Установленная кошколюдками система "свой-чужой" не могла не среагировать на алу* "теней". Ни Светлый Лес, ни драконы не довольны результатами прошедшей войны. В той кутерьме крылатым было не до разбитых эльфов. Императрица, Тантра и Керровитарр ограничились контрибуцией и экономическими санкциями, хотя, по уму, им следовало вырезать всю верхушку, и виноватых, и присных… Из всех Владык лишь один лишился головы — мой отец, я должна была стать следующей.
