— Думал, быстрее. Но — тем лучше!.. — Адмирал увеличил масштаб карты и, изучая ее, приказал: — Рассчитай и передай флоту параметры нашего скачка.
Я неслышно приблизился и заглянул через его плечо.
Звезда, судя по обозначению, красный карлик, возле которой поблескивали шесть огоньков — как нетрудно было догадаться, вероятных точек выхода из подпространства соединений геркулан, — находилась примерно на полпути между туманностью и Шадаром. Казалось невероятным, что крупные группировки кораблей могут решиться на столь дальний скачок: неизбежна полная потеря компактности. Конечно, в таком темпе вполне можно дойти до Тарга за четырнадцать часов, но как сохранить единство?…
Ощутив за спиной чье-то присутствие, Дробуш резко обернулся:
— А, это ты… О чем задумался, телохранитель? Не обижаешься на прозвище? Вроде соответствует…
— Ничего, хоть горшком назови… Объясни, если время позволяет, как они сюда прыгнут? Я не представляю.
— Понятно: земной флот так не может. А за геркулан, — адмирал усмехнулся, — не беспокойся. Однажды я тебе говорил, что они мастера подпространственного маневра.
— Ну и ну… И как же ты собираешься с такими мастерами бороться?
— Классическим способом. Окажусь сильнее в нужный момент в нужном месте. Скоро увидишь: мы тоже кое-что умеем.
— Господин адмирал, параметры скачка до флота доведены! — доложил бригадир-навигатор.
— Включить общую трансляцию! — приказал Дробуш, занимая свое место перед главным экраном. В следующее мгновение его возвысившийся голос уже чеканил: — Здесь командующий! Всем кораблям флота приготовиться к подпространственному скачку! Готовность — минута! Общее движение — по началу отсчета согласно полученным параметрам! Вход в маневр — команда «Ноль»! — Он сделал паузу, выждал ту самую минуту и резко бросил: — Отсчет!
Тотчас бесцветный монотонный голос автомата начал внятно произносить убывающую последовательность чисел.
На мгновение завибрировал пол, на тело навалилась тяжесть — сообщили о своей грозной мощи двигатели. Но гравикомпенсаторы тут же погасили перегрузку.
— Господин адмирал! — В проеме двери возник адъютант. — К вам начальник штаба.
— Выбрал время!.. Пусть войдет.
— Ну и новшество, Карл? — начал с порога невысокий офицер с добрым открытым лицом. — С каких пор меня не пускают на командный пункт без доклада?
— Что у тебя? — Оставив вопрос без внимания, командующий развернулся к нему вместе с креслом.
— Есть идея. — Начальник штаба поднял руку, собираясь указать на карту.
Это был последний жест в его жизни. Я выстрелил.
— Ты что?! — вскочив, закричал на меня Дробуш, но тут же осекся.
Пальцы начальника штаба разжались, и об пол звякнул миниатюрный энергатор. Следом повалился его владелец.
— Продолжайте работу! — приказал адмирал схватившимся за оружие офицерам. Подошел ко мне, крепко сжал руку и, кивнув на труп, произнес: — Кто мог подумать?… Как ты углядел только?
— Не зря меня коньяком поил. Отдай его медикам. Но, думаю, диагноз ясен… Вот теперь мне и на Тарг возвращаться можно: раз на дело пошел агент такого ранга, поверь опыту — больше никого возле тебя у них нет.
— С возвращением придется повременить. Сейчас, увы, поздно.
— Понимаю. — Я сунул в кобуру энергатор и уселся на прежнее место.
Пятнадцать эскадр Тарга — четырнадцать линейных и присоединившаяся к ним в полном составе пограничная — разгонялись. Шли слаженно, походной колонной. Им предстоял казавшийся немыслимым маневр: синхронный подпространственный скачок на сверхдальнюю дистанцию. Но уверенный ход кораблей, четко державших строй, не оставлял и тени сомнений, что подобное им не в диковинку, давно до мелочей отработано. Я ни разу не видел Дробуша в деле. Однако вдруг безоговорочно поверил, что адмирал, способный так обучить свой флот, сумеет весьма радушно встретить полчища геркулан.
Отсчет неотвратимо приближался к нулю…
Невероятное свершилось! Той же стройной колонной, без единого отставшего или сбившегося с курса, адмирал Дробуш вывел свои корабли в намеченный район. На обзорных экранах приближенный приборами возник багровый диск безымянного светила — красного карлика. Здесь командующий разделил силы. Пять построившихся в боевые порядки эскадр остались в межзвездном пространстве, остальные десять во главе с адмиралом совершили новый, на сей раз малый подпространственный скачок и оказались в непосредственной близости от звезды, укрылись от гирорадаров противника ее гравитационным фоном. Сами могли видеть все. Их — никто. Такая вот космическая засада.
— Время? — спросил Дробуш у командира навигаторов.
— Через семнадцать минут должны появиться, — понял тот с полуслова.
— Должны… — проворчал адмирал сквозь зубы. — А им об этом сообщили?…
Я вновь обратил внимание, что он волнуется. Глаза, устремленные на главный экран, который воспроизводил сейчас информацию радаров, возбужденно поблескивали, щеки порозовели, пальцы барабанили по подлокотникам кресла.
— Соедини с командиром первой, — обернулся Дробуш к офицеру-связисту и перехватил мой взгляд. Проницательный он мужик, ничего не скажешь: будто биоволну мою поймал: — А ты что думал? Конечно, волнуюсь! Не помню, когда воевал. И ребята в большинстве необстрелянные… Ученья, брат, не то… — Он не договорил, заметив появившегося на экране молодого задорного вида бригадира. Про меня сразу забыл, переключился на него: — Когда мы уйдем, ты чтоб здесь остался! И без моего ведома ни шагу!
— Есть, — без энтузиазма откликнулся командир первой эскадры. — Но вы, господин адмирал, мне это уже приказывали…
— Ничего, тебе полезно и второй раз услышать. Я тебя, гвардейца, знаю! Все понял?
— Так точно. Буду ждать.
— Первая у меня — гвардейская, — пояснил мне Дробуш, давая отбой связи. — Большинство офицеров — ветераны Корнефороса. А этот весельчак тогда был капитаном флагмана моей эскадры. Сейчас сам эскадрой командует. Способный малый, — в его голосе угадывались нотки удовольствия, — но голова горячая!
— Господин адмирал, пятиминутная готовность! — сообщил один из офицеров.
Все замерли, устремив взгляды на главный экран. Однако минули пять минут, шесть, пошла седьмая — радары молчали.
— Счетовод! — покосился командующий на бригадира-навигатора. — По твоему компьютеру свалка плачет!
— Возможный разброс параметров… — начал было тот.
Но его прервал возглас дальномерщика-наблюдателя:
