И, наконец, самая малоразвитая империя на континенте называется Темной, и уж если быть абсолютно честным, то империей она называется чисто формально Вся ее территория покрыта топкими болотами и непроходимыми лесами (ну или почти не проходимыми), поэтому империя совершенно не пригодна для обычных людей, друидов, эльфов и других нормальных высокоразвитых существ.
Зато гноллам, людям-ящерам, болотникам, кикиморам, да и всякой другой болотной нечести такой климат подходит просто идеально. Они живут большими племенами, и, в общем - то не враждуют, наверное потому, что делить им нечего по большому счёту....
Поскольку находится мало желающих посетить Тёмную империю, то никто не знает, чем занимаются жители болот и как они живут. Но жители Тёмной империи особо по этому поводу не расстраиваются. У каждого болотного племени есть своя религия, где не обходится без кровавых ритуалов и жертвоприношений.
Кроме болот, в этой империи есть очень старые мрачные полумертвые леса. Однако время от времени туда пробираются смельчаки из других империй, которые охотятся за ценными травами и редкими растениями. Частенько туда захаживают и друиды. Дело в том, что в самой глубине леса можно отыскать очень редкую траву (нет, не подумайте, не коноплю!), которая является основным ингредиентом к эликсиру "вечной жизни". И ведь самое интересное, что это - правда чистой воды, и тот человек, который нашел эту траву живет по сей день.
Вот только кроме него найти "чудо-траву" больше никто не смог. Почему? Да потому что этот эликсир от старческих болезней и от склероза в частности не избавляет, потому, что, как объяснил мне Ракки, вечная молодость и вечная жизнь - совершенно разные вещи. Одно дело умереть молодым, а другое остаться на веки вечные в глубокой старости (тем более даже вечная жизнь вряд ли спасет от рассыпания на молекулы в ходе бесконечного старения). Так что теперь этот старый маг (который даже имя своё забыл) в редкие минуты просветления пытается найти средство умереть. И, по словам моего друга, если бы не контрабандный шишаг, то бедняге приходилось бы совсем туго.
- Но хуже всего приходится родственникам этого мага, - добавил Ракки, демонстрируя всё ту же ослепительную улыбку.
- Это почему?
- Да потому что они отчаялись уже получить совё законное наследство.
И после этих слов он расхохотался. А когда, наконец, успокоился, то заставил меня опять вникать в грамматику Лазурнитского языка, от которого, честно говоря, меня уже начинало тошнить.
На самом деле все существование жителей темной империи, да и почти всей подводной живности в целом, начиная от начала их истории и заканчивая нашими днями, покрыта толстым слоем тайны, отскребать который получается очень плохо. Но вот то, что обычно принято считать, говоря о подводниках и жителях темной империи: все они произошли от некоего морского существа, живущего в самых глубоких впадинах, в непроницаемой толще мглы и воды. Кто-то считает, что это еще один дракон, кто-то утверждает, что это совершенно инородный и чуждый разу, попавший сюда из другого мира. Однако именно он, этот некий разум, приложил свои руки, щупла и прочее к зарождению подводной жизни. Позже некоторые твари выползли на сушу, к ним приложили руки джины, так и пошло. Вот пожалуй и в все, что стоит знать на ознакомительном уровне о Темной империи.
Ну и, пожалуй, те, кто еще заслуживает хотя бы простого упоминания - это всевозможная нечисть, которая по понятным причинам не входит не в одну из вышеупомянутых империях, но встречается небольшими группками то тут то там.
В тот же вечер случилось то, что значительно облегчило осуществление нашего с Ракки плана. Как всегда, неожиданно дверь исчезла, и в ней вновь показалось лицо пыточных дел мастера. Хотя в этот раз его и не сопровождали верные пёсики (или всё-таки спряталась парочка за стенкой, на всякий пожарный??), меня всё равно передёрнуло от страха. Нет, ну мало ли, что ему на этот раз в голову взбредёт?! Он так и не знал, как ко мне относиться: то ли уважительно, как к настоящему послу из Тьмутаракани (или откуда я там?), то ли как к обычному преступнику, об этом свидетельствовали нервно дергающиеся руки. Однако, он выдавил из себя вымученную улыбочку и что-то сбивчиво затараторил. Я так и не понял, к кому же он обращается, наверное, всё-таки к джинну, ибо знал, что в языках я не разумею, но во время своего монолога он не переставал сводить с меня своего настороженного и испуганного (?) взгляда.
Ракки кратко ответил ему, и аудиенция на этом закончилась. Он так же быстро ретировался и юркнул в дверной проём, если слово "юркнул" вообще применимо для столь массивной туши.
- И что на этот раз хотел этот неугомонный? - спросил я, когда в полной мере удостоверился, что опасность миновала. - Неужели, извиняться пришёл и сказал, что отпускает меня на все четыре стороны?
- Ну почти, - рассмеялся Ракки. - На самом деле, он сказал, что нам придётся еще подождать, пока начальник тюрьмы не вернётся из отпуска. Сказал, мол, что не может решать такие вопросы самостоятельно, хоть и поставлен заместителем на время отпуска главного.
Не может решать! Ну, да! Конечно, может доля правды в этом и была, и он, действительно, не уполномочен... но мне почему-то показалось, что здесь сыграл обычный человеческий фактор - страх. Вряд ли бы ему хотелось вылететь с работы, да и ещё получить по шее из-за какого-то странного типа, который сидит в камере и воображает себя чуть ли не королем. И уж тем более не хотелось ему получить вдвойне, если утверждения этого типа окажутся правдой. Уж лучше пускай босс отдувается....
- Хм... и когда же он вернётся?
- Да кто ж его знает. Думаю, через месяц, не раньше.
- Через месяц? Так, это же здорово, как раз нам на руку - обрадовался я. - Хоть выучить все успею!
- Так вот и я о чём! - подхватил джинн.
Последующие дни также не отличались оригинальностью, я постоянно зубрил какую-то "абракадабру", а Раки рассказывал об особенностях своего мира, да и о себе тоже. Я, в свою очередь, охотно делился интересными случаями и историями из своей жизни. За время, проведённое в камере, мы успели поговорить буквально обо всём и лучше узнать друг друга. Никогда бы не подумал, что тюремное заключение помогает заводить новых и, что немаловажно, хороших друзей!
В камеру к нам никто больше не наведывался. Нам оставалось лишь гадать, когда же начальник тюрьмы выйдет из отпуска и приступит к своим обязанностям. Однако, меня больше интересовала его реакция, когда до него долетит весть о том, что важная персона попала в камеру по ужасному недоразумению.
Честно сказать, я уже совсем сбился со счёта, в какой из очередных дней моего изучения языка дверь в камеру открылась и на пороге появились всё те же собакообразные стражники. Тут я понял, что настало время продемонстрировать всё, чему я научился.
