— Такси, пожалуйста, — сказал он диспетчеру, затем выслушал ответ и вытаращил глаза. — Как это — не обслуживаете? Как — опасно?
— В прошлую пятницу, — объяснили ему, — аэротакси над парком, где играют в хоббитов эти ненормальные, было подбито стрелой. Да, именно так. Зажигательной. Так что до сентября мы туда не летаем.
— Обалдеть можно, — произнес Грег в пространство. — И как я теперь отсюда буду выбираться?.. Увести, что ли, у назгулов крылатого коня? По шее ведь надают…
Диана с интересом посмотрела на свою собеседницу. Немолодая уже женщина, вроде бы не похожа на любительницу дешевых розыгрышей…
— Вы уверены, что вам нужна именно я? — спросила девушка.
— Если вы — Диана Дорес, идентификатор «Снайпер», то да.
— Меня уволили из армии, — заметила Диана. — Причем уволили за…
— Я знаю.
— И теперь армия посылает за мной человека, за пятьсот километров, чтобы пригласить — куда?
— Это просто однодневные учения, — сказала женщина. — Я, конечно, понимаю, что ваш здешний быт, — она обвела жестом недостроенный тир, — тоже многое для вас значит… Оправдываете, так сказать, ваше армейское прозвище…
— Уж не компенсацию ли вы мне предлагаете?
— Скорее — контракт, — поправила ее собеседница. — Что-то подобное может потребоваться одной войсковой части, расположенной неподалеку.
— И у них нет своего тира?
— Нет, оборудованного спецэффектами — нету.
— Согласна, — сказала Диана. Она ненавидела армию давно, и не зря ее оттуда вышибли. И если уж эти тормоза не удосужились узнать, что за «спецэффекты» имелись в ее списке… Что же! Пусть солдаты смотрят порнуху. Заодно ненадолго отвлечемся от этой стройки — пусть у Марка голова болит. — Когда выезжать? — спросила она деловым голосом. — И главное — когда подписывать контракт?
Две машины одновременно тормознули с противоположных сторон темного переулка, в котором и одной-то будет тесновато. Затем они медленно покатили навстречу друг другу.
— Еще чуть-чуть… — Джулиан Берд погладил приборный щиток своего «Харвея». — Еще десять метров. Хорошо. Теперь встали. Выходим…
Словно подчиняясь его командам, гангстеры вышли из машин, чтобы обменяться чемоданчиками. Тот, который с героином, можете оставить себе. А тот, что с деньгами… Джулиан выжал газ, и его мотоцикл рванулся с места. Он чиркнул по стене, проносясь мимо почти что блокировавшего ему дорогу лимузина, и, выхватив на ходу чемоданчик из рук онемевшего от такой наглости гангстера, налетчик унесся прочь. Почти.
Почти потому, что сгорбленная старуха, ковылявшая в конце переулка, опираясь на изогнутую клюку, вдруг разогнулась и оказалась не старухой вовсе, а средних лет мужиком. Мужик этот зацепил Джулиана клюкой за шиворот и буквально вытащил из седла мотоцикла. Падая на спину, он успел подумать, что жаль, хороший был мотоцикл… Второй его мыслью было — «жаль, хороший был я».
…Они били по очереди — человек из банды Хьюго и человек из банды Лешего. Профессионально били. Затем, когда его наконец отпустили, Джулиан долго не мог понять, почему все, кроме него, стоят лицом к стене. Он один стоял на коленях.
— Вы — Джулиан Берд, кличка Орел? — поинтересовался один из проводивших операцию. Его товарищи держали под прицелом стоящих у стены с поднятыми руками гангстеров.
— Д-да… Сокол только…
— Пойдемте, вы нам нужны.
— А куда… а впрочем — не важно. Пойдемте. — Взяв с багажника машины «дипломат» с деньгами, он, покачиваясь, пошел за своими спасителями.
Ниндзя красиво сменил стойку и вдруг, совершенно неожиданно, высморкался. Совершенно не вяжущийся с боевыми искусствами жест, тем более что на лице у ниндзя была маска. В следующий миг, словно в результате этого странного поступка, на том месте, где стоял воин, вспухло облако белого дыма, из которого донесся глухой удар и сдавленные проклятия. Когда дым рассеялся, стало видно, что ниндзя сидит на полу, держась обеими руками за голову, а в стене рядом с дверью появилась свежая трещина.
— Очень хорошо, Гарри, — сказал Учитель Рю. — Ты делаешь успехи. Еще бы немножко левее…
Учитель шутил — дверь была правее, а левее находился аквариум.
— Вас к телефону, Гарри. — С отвращением отдирая от лица липкую маску, ниндзя направился к выходу. Сегодня зачета ему тоже не поставят — и нечего было являться на аттестацию с насморком.
— Гарри Андерсон, — сказал он в трубку. — Да, совершенно свободен. Конечно, я приеду.
— Смирно!
Солдаты повскакивали с кресел, где они до этого с таким комфортом отдыхали, и замерли. В наступившей тишине лай собаки звучал особенно громко.
— Лаванда! Заткнись! — напряженным голосом прошипел Тан Ли, но лай и не думал затихать.
Вошедший, коренастый седой мужчина в форме генерала десантных войск НАТО, пару секунд раздумывал, пытаясь, видимо, выбрать лучшую линию поведения, затем широко улыбнулся и подошел к Тану, протягивая руку, чтобы погладить овчарку. Вероятно, что-то изменилось в глазах китайца, поскольку на полпути генерал пробормотал себе под нос что-то вроде «а впрочем, ладно» и направился к стоящему перед рядами кресел столу, где его уже дожидались полковник и два эксперта.
— Начнем, — сказал генерал. — Вольно. Садитесь.
Солдаты уселись, и собака немедленно перестала лаять.
— Как вы все знаете, — начал генерал, — задачи армии в течение трех последних месяцев претерпели самые радикальные изменения. Внезапное открытие возможности даже для наиболее индустриально отсталых государств размещать в космосе военные объекты, а также наносить удары по нашим целям средствами, к которым принципиально неприменим термин «подлетное время»… Я уж не говорю об анонимности агрессора…
Он сделал паузу и оглядел свою аудиторию. Десять человек и собака, и у всех на лицах одно и то же дежурное выражение «ну скажи что-нибудь новенькое».
— Мы переходим к новой военной доктрине, — сказал генерал. — Отныне упор будет делаться на мобильные армейские части вроде вашей, причем состав подразделений может подбираться компьютером на ходу, даже из людей, никогда друг с другом ранее не работавших. Согласно мнению экспертов, это повысит эффективность действия коллектива примерно на треть… — Судя по тону, которым это было сказано, генералу еще не удалось убедить самого себя, что подобранные для конкретной миссии компьютером люди и вправду справятся с ней лучше, чем притершийся друг к другу коллектив профессионалов. Однако против науки не пойдешь — здесь вам не Россия и не Китай… Хватит уже и того, что НАТО пришлось перенять у русских структуру армейских подразделений, а у китайцев…
