– Почему? – спросил Никита.
– Потому, что перемены – это признак движения, развития. Или, наоборот, деградации. А мы не заинтересованы в деградации любой из альтернативок. Опыт показывает, что между всеми мирами существует глубокая причинно-следственная связь. На первый взгляд она не очень заметна, но тем не менее её наличие не вызывает сомнений. На практике это приводит к тому, что нам не хотелось бы, скажем, проверять, что получится, если один из миров погибнет в пламени всеобщей ядерной войны. Вполне вероятно, что подобная катастрофа так аукнется в нашем мире, что мало не покажется никому. Зависимость, конечно, не прямая. Но она есть. Вот Стражники и стараются по мере сил работать со всякими изменениями и переменами. Нужные подтолкнуть и ускорить. Ненужные притормозить или вовсе остановить.
– Поэтому вы и на стороне бомбистов-террористов на той Земле? – догадался Женька.
– В общем, да, – сказал Мартин. – Предвидя ваш следующий вопрос, сообщаю, что «полезность» или «вредность» того или иного события определяется нашими аналитиками, в распоряжении которых имеется не только вся доступная информация, но и специально разработанные мощные современные компьютерные программы, основанные на богатейшем фактологическом материале и опыте прошлых поколений Стражников. Уф, сказанул-то как, а?! Прямо будто по-писаному. Проще говоря, есть у нас методы, есть. Не всегда они безошибочны, врать не стану, но в большинстве случаев, хочется надеяться, срабатывают как надо.
– Надо – кому? – спросила Маша.
– Нам, конечно. Тем, кто живёт на этой, коренной, Земле.
– Ага, – сказал Никита. – Значит, наша Земля, на которой мы в данной момент находимся, всё-таки коренная?
– На самом деле понятие «коренная Земля» в достаточной мере условно, – признался Мартин. – Тем не менее существует способ, как, например, отличить жителя нашего мира от жителя альтернативки.
– И какой же? – осведомился Женька.
– Очень простой. Обитатель альтернативного мира не может долго находиться в мире нашем. Сутки. Максимум – двое. Потом наступает... скажем так, развоплощение.
– Прямо термин из фэнтезийного романа, – заметила Маша.
– Он точен, – сказал Мартин. – Поэтому используем его.
– Развоплощение... – повторил задумчиво Женька. – То есть они гибнут?
– Можно, наверное, и так сказать.
– А мы?
– Что? – не понял Мартин.
– Сколько времени можем находиться в этой, как вы говорите – альтернативке, мы, жители коренной Земли?
– Без ограничений, – сказал Мартин. – Иное дело, что не всякий житель нашей Земли может самостоятельно попасть в альтернативный мир. И вот здесь-то мы и подходим к самому главному.
Он достал сигарету, закурил и некоторое время молчал, следя за быстро тающим в солнечном московском воздухе табачным дымом.
– Обычно, – наконец вымолвил Мартин, – мы заранее подыскиваем тех, кто мог бы стать Стражником. Есть определённый набор качеств, который с большой вероятностью показывает способность человека к прохождению во Внезеркалье. Но с вами вышло случайно. Так бывает. Очень редко, но бывает. И есть подозрение, что таковой способностью обладает каждый из вас. В большей или меньшей степени. А это уж совсем уникальный случай. Опять же, вы дружны между собой, молоды, относительно здоровы и, как нам кажется, весьма обучаемы. Поэтому у меня к вам вопрос. Никита, Мария и Евгений, скажите, пожалуйста, не хотели бы вы сменить работу?
– Насколько я понимаю, – догадался Никита после непродолжительного молчания, – вы предлагаете нам вступить в ряды... Стражников?
– Да, это я вам и предлагаю, – кивнул Мартин.
– А от чьего имени?
– От своего и всей нашей организации.
– От своего?
– Конечно. Так как именно я вас обнаружил, имел с вами дело, и мне поручено сделать вам это предложение.
– И что, – поинтересовался Женька, – у вас вполне легальная организация?
– Абсолютно, – сказал Мартин. – Хотя официально мы занимаемся торговлей и финансовыми операциями. В общем, бизнесом. И он вполне легален. Не волнуйтесь. У вас, если мы подойдём друг другу, будет очень приличная зарплата и, как принято говорить, полный социальный пакет. Включая медицинскую страховку, оплачиваемый отпуск, больничный лист и прочие блага.
– Если подойдём друг другу... – повторила вслед за Мартином Маша. – А можем ещё и не подойти?
– Конечно. Мы ведь не уверены пока на сто процентов в ваших способностях, умениях и человеческих качествах. Мало уметь проходить во Внезеркалье. Надо ещё и уметь там жить, быстро адаптироваться к новым условиям, не выделяться среди местного населения. Работа Стражника во многом похожа на работу разведчика. Или, если угодно, прогрессора. Если это слово вам о чём-то говорит.
– Знаем, читали Стругацких, – сказал Женька. – А почему Внезеркалье, а не, скажем, Зазеркалье?
– Потому что Зазеркалье придумал Льюис Кэрролл, – ухмыльнулся Мартин. – А у нас миры не придуманные, а настоящие. Хотя абсурда везде хватает. И весёлого, и не очень. Почему именно Внезеркалье... Кто-то когда-то так назвал, оно и прижилось. Ёмко, красиво и в целом по существу дела. Что ещё надо?
– Действительно, – согласился Женька.
– Неожиданно всё это, – сказала Маша.
– Ошеломительно, – подтвердил Никита. – Хотя меня трудно ошеломить.
– Но заманчиво, – признался Женька. – Правда, я вообще быстро загораюсь. Профессия такая.
– Скучать уж точно не придётся, – пообещал Мартин. – Может быть, вам нужно время подумать?
– Думай не думай, а сто рублей не деньги, – сказала Маша. – Это папа мой так говорит.
– Была такая поговорка, – кивнул Мартин. – Отлично её помню. Так, значит, что?
– Значит, что лично я согласна, – сказала Маша.
– Была не была, – махнул рукой Женька. – И меня запишите.
– Уж больно предложение интересное, – промолвил Никита. – Очень трудно отказаться. Поэтому и я согласен. Но с условием, что в любой момент смогу уволиться.
– Насильно никого не держим, – заверил Мартин. – Но увольняться вам не захочется. Можете мне поверить.
– Только у меня ещё один вопрос, – сказала Маша.
– Один? – весело глянул на неё Мартин.
Женька и Никита рассмеялись.
– Ну... один животрепещущий, – уточнила она. – Возможно ли в этих мирах встретить самих себя? И что будет, если это произойдёт?
– Это уже два вопроса, – констатировал Мартин. – Но не будем мелочны. Если коротко, то – да, возможно. В тех мирах, где есть ваши, так сказать, альтер эго. Мы их, кстати, так и зовём – альтеры. Всех обитателей альтернативок. По аналогии, понимаете?
