«Гори, огонь…»
Загудели двигатели. «Раме» расплылся на весь экран, Джошуа почувствовал — корабли расходятся, и почти сразу на экране заднего обзора появился красный движущийся огонек — компьютерное изображение ракеты, которая отделилась от «Грааля» и теперь неслась к кораблю читетов.
Впереди замаячили Малабар и кладбище звездолетов.
— «Раме» выпустил противоракеты. Одна промахнулась… вторая пройдена… третья попала в цель. Наша ракета уничтожена.
— Похоже, нам не удалось захватить их врасплох, как тогда «Ашиду», — посетовал Вольф. — Корабль, как скоро мы окажемся на дальней стороне Малабара?
— На полной дополнительной тяге — через семьдесят три минуты.
— Что делает «Раме»?
— Взял курс на пересечение. Мои системы сообщают, что он готов выпустить ракеты.
— Я думал, мы нужны им живыми.
— Если эти читеты прежде не воевали, — заметил Таен, — они, возможно, переоценивают точность своего оружия и надеются вывести из строя корабль, не повредив нам.
Вольф выдавил улыбку.
— Да, я тоже когда-то не знал, что ракета действует с избирательностью ручной гранаты, взорванной в ясельной группе. Не хочется переубеждать их на своей шкуре.
— «Раме» выпустил ракеты. Три. Вероятность поражения… пятьдесят три плюс-минус пять процентов.
— Похоже, мы вывели их из себя. И эта публика еще называет себя холодной, спокойной и собранной. Возьми курс на пересечение с орбитой этих жестянок… поправка, этих брошенных судов.
— Принято.
— Дай мне их крупным планом.
Корабль подчинился. Вольф некоторое время разглядывал сигнальные огоньки.
— Корабль, возьми курс на лобовое столкновение с самым большим из судов.
— Принято.
Снова загудели двигатели.
— По моей команде резко, произвольно сменишь траекторию, три секунды будешь идти в новом направлении, затем возьмешь прежний курс на сближение с Малабаром.
— Принято.
Корабли вращались вокруг планетоида на расстоянии в сотни миль один от другого, но на экране, как и в мозгу Вольфа, они теснились, словно океанские суда в порту.
— Корабль, сколько осталось до столкновения с ракетами?
— Двадцать шесть секунд.
— А с кораблем, к которому мы движемся?
— Двадцать девять секунд.
— Через двадцать секунд выполняй команду.
— Принято.
Вольф следил за старомодной стрелкой на контрольной панели. Он чувствовал смерть за своей спиной, черных волков с мышцами из ионизированного водорода.
Внезапно двигатели застонали, центр искусственной гравитации сместился, «низ» пошел вбок. Вольф сглотнул. В следующее мгновение все выправилось.
— Столкновения не произошло.
Один из экранов расцвел лиловой вспышкой, погас, на другом, защищенном, повторилась картина взрыва.
Передняя часть отслужившего свой век линкора превратилась в радиоактивную пыль под ударом читетских ракет.
— Кормак спрашивал, не нужен ли мне линкор, — пробормотал Вольф. — Ладно, этих засранцев мы обманули. Корабль, сможет ли «Раме» нас догнать?
— Ориентировочно… возможно. Но не в пределах временного интервала, отведенного тобой для прыжка. Они продолжают преследование. Вряд ли им удастся сократить разрыв, пока мы проходим мимо остальных кораблей и самого планетоида. Предполагаемое время до следующей атаки: восемьдесят семь минут.
— Спасибо и на том.
Вольф понял, что стоит, плюхнулся в кресло, потер занемевшие ноги. Провел рукавом по лбу — материя стала совершенно мокрой. Повернулся к Таену.
— Они и впрямь нас очень не любят.
— Надеюсь, твой Циско объяснит почему.
— Ему придется объяснить не только это, — мрачно отвечал Вольф.
Вольф принял в себя жар Лумины, слился с ее горением и потянулся вовне, за обшивку космического корабля.
«Свод… пустота… я приемлю все…»
Он не знал точно, что надеется увидеть. Может быть, следы Стражей, которых они ищут, может быть, какой-то сигнал то ли существующей, то ли несуществующей Великой Лумины.
Он почувствовал притяжение, повернулся в пространстве.
Внезапно нить оборвалась, и он вновь оказался в пустой разминочной каюте.
Лумина лежала перед ним тусклым серым яйцом.
В памяти осталось только сердитое жужжание, словно от растревоженного пчелиного роя.
На руке медленно исчезали злые красные полосы.
«Грааль» неторопливо полз к умирающему красному карлику и космическому телу, получившему название планеты Йерки.
Таен просматривал корабельные экраны. Все были либо пусты, либо показывали обычные данные.
— Отведенное время почти истекло, — объявил Таен. — Может быть, Циско уже улетел.
— Если так, назначит новую встречу, — сказал Вольф. — Лучший способ избежать западни — сильно опоздать или явиться загодя. Корабль, сколько от нас до планеты?
— Примерно три АЕ. Дать координаты?
— Не нужно. Соверши полный облет планеты, потом я решу, садиться ли. Докладывай о всех сигналах на всех частотах и о любых искусственных объектах, какие заметишь.
— Принято.
«Грааль» заскользил дальше, отключив все ненужные системы, чутко прощупывая сенсорами пустоту.
— Замечен один искусственный объект, — доложил корабль. — Фрегат класса «Джомсвикинг». Судя по опознавательным знакам, мы встречали его раньше.
— Год назад, когда на его борту находился человек по имени Циско?
— Да.
— Можешь определить характер вооружения?
— Точно — нет. Ни одна орудийная система не выдвинута. Двигатели включены, из чего я заключаю, что корабль готов сняться в любую минуту.
— Хорошо. Медленно заходи на посадку. Если заметишь другой искусственный объект, на полной тяге уходи в космос, оттуда в N-пространство и делай слепой прыжок.
— Принято.
«Грааль» при посадке поднял облако желтой пыли, которая из-за низкой гравитации так и осталась висеть в разреженной атмосфере.
Из федерального корабля вышел человек в скафандре и неуклюже заковылял к «Граалю». На половине пути он остановился и стал ждать.
Через какое-то время из пыльного облака появился другой человек в скафандре, но с опущенным светофильтром. Вольф не дошел до Циско десяти шагов и тоже остановился.
— Циско.
— Эльяр у тебя? — спросил эфэровец. — На твоем корабле?
— После того, как ты объявил награду за мою голову, я не чувствую себя морально обязанным отвечать.
— Ладно тебе, — сказал Циско. — Я сделал это, потому что у меня не было выхода.
— Люди твоей профессии часто пользуются такой отговоркой.
— На этот раз все — чистая правда. К черту! Я так понимаю, что эльяр у тебя и вы прокручиваете какую-то операцию. — Он протянул руку в стальной перчатке. — Забудем прошлое. Я хотел сказать, что ты оказался прав. Начальство утверждало, что те читеты были сами по себе. Я поверил. А после того, что случилось на станции Торн, перестал верить.
