Мета старалась держать себя в руках. Она во все глаза смотрела на возникший из пустоты «Летучий Голландец», паривший всего в полутора километрах над местом перехода. Бок короткого бочкообразного судна украшала высокомерная эмблема, знак принадлежности к Объединенному Содружеству: сжатый кулак, грозящий потоку золотых солнечных лучей. Под эмблемой воплощенной дерзости и силы красовалось слово «Антрим». На несколько минут Мета лишилась дара речи — настолько она была ошеломлена своим открытием. Здесь, в самом логове Дымчатых Ягуаров, вдруг обнаружился военный корабль Внутренней Сферы!
Да, Ильхан говорил истинную правду! Абсурдность происходящего поразила ее подобно залпу из гауссовой пушки. Варвары нашли дорогу к Охотнице!
— Командир галактики, компьютер подтверждает, что обнаруженное судно является корветом класса «Лиса». Его двигатели, похоже, уже занялись преобразованием энергии, и я думаю, что системы вооружения «Лисы» полностью готовы к бою. В данную минуту наши сканеры засекли по крайней мере восемь вторгшихся на нашу территорию судов, половина из которых может являться военными кораблями. — Голос техника затих.
— Больше, гораздо больше. — Мета крутанулась в командирском кресле и впилась взглядом в побледневшее лицо техника-оператора. — А это что?
— Командир галактики, на борту ближайшего к нам корабля я вижу знаки как Объединенного Содружества, так и Звезды Камерона. Вот она, армия защитников Звездной Лиги!
— Это невозможно! — Звук голоса Меты напоминал скорее шипение Стальной Гадюки, нежели лай Ягуара.
— Командир галактики, мы перехватили сообщение, присланное по классу «земля — воздух». Очень хорошая слышимость. — Молодая женщина, обслуживающая узел связи, внимательно склонилась над пультом, поглядывая на экран дисплея.
— Да, передача идет с Охотницы.
— Я хочу слышать ее.
Женщина-техник тут же нажала какие-то кнопки на панели управления связью. Грубый голос, казавшийся еще неприятнее от пронзительного треска и шума, вызванных помехами на линии связи, на высокой ноте ворвался в рубку командующего:
— …ал Уинстон просила вас проинформировать, что Легкая Кавалерия Эридани практически закончила восстановление роботов.
Легкая Кавалерия Эридани! Конечно, Мета слышала это название, как и любой воин Клана. Она знала отличительную особенность — они обожали хвастаться приверженностью идеалам Звездной Лиги. Почти три столетия назад их командующие отказались присоединиться к войскам Исхода, мотивируя свой отказ тем, что они должны остаться, дабы стать живыми и полноправными хранителями традиций Лиги. С точки зрения воина Клана, решение Легкой Кавалерии не участвовать в движении Исхода было циничной изменой. Ведь они отказались пойти под начало законного главнокомандующего, который выводил войска из Внутренней Сферы с тем, чтобы спасти оставшееся человечество. На фоне древнего предательства особенно вопиюще звучали нынешние призывы Легкой Кавалерии блюсти и поддерживать традиции Звездной Лиги. Трудно было вообразить более серьезное оскорбление в отношении Кланов, и невозможно было терпеть завуалированное глумление над светлой памятью великого Александра Керенского, возглавившего Исход! По мнению Меты, только профессиональные гладиаторы, наемные вояки, сражавшиеся и умиравшие на потеху эстетствующей толпе на Солярисе-7, заслуживали большего презрения, чем эта Кавалерия Эридани.
Да, если Легкая Кавалерия Эридани действительно оказалась на Охотнице, если сообщение не было дикой ошибкой или галлюцинацией, то это означало лишь одно: Внутренняя Сфера так или иначе сумела изучить маршрут Дороги Исхода — и впала в окончательную ересь. Прикрываясь знаменем Звездной Лиги, с презрением к окружающим и ненавистью в сердце, Особый Отряд совершил длинный переход через пустыни космических пространств, благополучно миновал черные дыры и напал на Охотницу.
Очевидность происходящего не вызывала сомнений. Из перехваченного с поверхности планеты и присланного на военный корабль Внутренней Сферы сообщения следовало, что надо было смириться с происшедшим. Раз передающая станция преспокойно находится в точке прыжка и сообщения даже не шифруются, значит, войска Внутренней Сферы действительно оккупировали Охотницу. Ильхан был прав. Более того, войска Сферы напали на родину Ягуара, на ее родину!
Неутоленная жажда мести, горящая в сердце Меты с тех времен, как ее любимая галактика Дельта была фактически стерта с лица земли воинами Внутренней Сферы, вспыхнула в душе с новой силой. Ее душил гнев, но прежде, чем она успела произнести хоть слово приказа, она услышала возбужденный крик главного техника-оператора связи:
— Командир галактики, мои приборы диагностировали мощный энергетический выброс, сосредоточенный в районе двигательного отсека вражеского военного корабля. Я думаю, он привел в действие маневренные механизмы. А теперь он заряжает прыжковые двигатели… Системы вооружения и пусковые устройства приведены в боевую готовность. Сканеры дальнего действия обнаружили тепловые следы двигателей, вероятно принадлежащих другим вражеским кораблям. Наши приборы сообщают, что мы можем продержаться не более чем против десяти кораблей захватчиков!
— Проклятые вольняги! — Мета яростно обернулась к своему помощнику Самнеру Озису. — Сколько боеспособных роботов имеется на борту нашего флота?
Озис, молодой человек с отталкивающей внешностью — у него на голове росли тоненькие, словно присыпанные пеплом волосы, отлично гармонировавшие с трупным цветом лица, — подошел к командирскому пульту. Половина лица его была вдобавок изуродована шрамом, полученным в бою со Штурмовым Отрядом Дэвиона. Он задумчиво почесал подживающую розовую кожу на правой щеке и приступил к докладу:
— Командир галактики, у нас на борту находится армия, сила которой эквивалентна двум галактическим армиям. — Озис махнул рукой сидящему в кабине оператору, и ненавистное изображение боевых кораблей Объединенного Содружества исчезло. Теперь все пространство экрана было занято списком боевого резерва флота. — Учитывая все силы, в нашем распоряжении находится сейчас не более трехсот — максимум трехсот сорока полностью готовых к бою роботов… Ну, и еще мы располагаем ротой элементалов. Я еще не посчитал аэрокосмические истребители. Звездный полковник Дюран рапортует, что у него на борту имеется пятьдесят боевых истребителей, готовых к вылету.
— Да, вполне достаточно для атаки. — Мета решительно поднялась с кресла. — Передайте немедленно всем Т-кораблям: срочно подготовить к вылету все шаттлы. Шаттлы начнут первую атаку и надерут этим подонкам задницу! Установка — громить все соединения врага. Вступать в бой, драться! Атаковать их военные корабли, уничтожать флот противника. Если только возможно, взорвите их транспортные Т-корабли. Я не хочу оставлять этим ублюдкам ни малейшего шанса для спасения! — Мета перевела дыхание. — Техник Пейк, соедините меня со звездным полковником Полом Муном.
