Однако первая пара второго патрульного штаффеля[3] Первой дирижабельной эскадры, на борту ведущей машины которого – «Орла» Фогель и находился, пересекала область поиска уже повторно, но никаких следов наблюдатели пока не засекли. Впрочем, если считать по площади, то еще три четверти зоны остались неисследованными.
Но даже если переносилась суша, а не море, то и тогда шансов найти что-либо интересное имелось немного. И тут теория вероятностей работала против – лесов, полей, гор и пустынь на старой родине все же значительно больше, чем обитаемых мест. А Империю интересовали, разумеется, именно последние. Идеально, если в Сферу попадет научная лаборатория, заводской цех или – мечта яйцеголовых из Академии – научно-техническая библиотека. И еще, конечно, интересовали люди, хотя бы и из низших рас, – носители знаний, умений и просто сведений, недоступных жителям Новой Земли, как они сами называли свою планетку. Ведь технический прогресс здесь практически отсутствовал – некому особо его двигать, две сотни якобы ученых из Академии не в счет, да и некогда, все отдается борьбе за выживание в крайне враждебном окружении. Поэтому так нужны знания и технологии оттуда!
Увы, за семьдесят последних лет успехи были крайне скромными. Ничего действительно прорывного заполучить не удалось. Впрочем, даже не все Сбросы обнаружили – нечем было. Это сейчас у окрепшей Империи две эскадры в строю… И то Фогелю пришлось крепко ругаться с командующим Люфтваффе оберстом Готлибом, пытавшимся всучить майору для выполнения задания государственной важности транспортный штаффель, вооруженный огромными, медлительными и не приспособленными для десантирования поисковых групп аппаратами. Ясное дело, срыв поставок сырья для того являлся более предпочтительным, чем укоры граждан Метрополии (в том числе и ОЧЕНЬ влиятельных) в появлении птеродактилей в ее давно забывшем об угрозе с воздуха небе. Ничего, один звонок Канцлеру прямо из кабинета зарвавшегося оберста, и все встало на свои места! Теперь первая пара патрульного штаффеля уже три дня бороздит зону поиска, и еще две на подходе…
Штурман по внутренней связи передал текущие координаты дирижабля. Майор развернул свою карту, чтобы сделать пометку. Не карта, а насмешка! Восточный материк практически еще не изучен, и на карту нанесены только русла основных рек, горные хребты и самые глубокие ущелья. Чтобы довести ее до деталировки хотя бы Северного материка, нужны годы аэрофотосъемки, так как из-за маленького радиуса Нью-Терры вести высокоточное наблюдение можно только в полосе шириной километра в два в стороны от дирижабля. Дальше уже получается вид сбоку, а горизонт, даже с обычной для аппарата высоты в триста-четыреста метров, находится всего в восьми-девяти километрах от него. Впрочем, для новоземельца в третьем поколении Фогеля это как раз было привычно.
Ну а для обнаружения поселений низших, умело замаскированных (опыт тысячелетий, однако) от обнаружения с воздуха, приходится спускаться под густые кроны джунглей, подставляя себя всем тамошним опасностям. Воспоминания о том периоде, когда он, молодой лейтенант, возглавлял один из разведывательных взводов, останутся с Гансом на всю оставшуюся ему жизнь. Такое забыть невозможно! Дерзкие вылазки, сумасшедший бег по джунглям, острые клыки динозавров, крокодилов, птеродактилей и еще сотен видов опаснейшего зверья, большей частью совершенно не изученного до сих пор. Засады низших, меткие стрелы ушастых, попадающих в глаз за тридцать метров, наточенные до состояния бритвы ножные косы крылатых… Редко когда взвод возвращался на дирижабль из поиска в том же составе, в котором отправлялся на разведку за несколько часов до того! Но зато, если удавалось обнаружить поселение, отрывались по полной! Сначала на месте, а после возвращения – в увольнительной, на премиальные…
Майор оторвался от сладких воспоминаний юности и вновь взглянул на карту. Известных поселений Крылатых в этом районе обозначено не было. Значит, показалось? А вот у Длинных, по агентурным данным, городок тут имелся. Точные координаты, разумеется, неизвестны, иначе он бы уже не существовал, но примерно отсюда, судя по допросам пленных, Длинные возят медь.
То есть их патрули шастают тут часто, могли и наткнуться на место Сброса раньше нас. А это плохо! Или наоборот? Интересная идея осенила вдруг Фогеля. Он считался неплохим аналитиком – иначе кресла начальника разведотдела ему было бы, разумеется, не видать, поэтому попытался представить себя на месте главы удаленного от обжитых мест, небольшого поселения Длинных, люди которого натыкаются на Место… И добывают там пленных или артефакты. Что он сделает? Конечно, сразу пошлет это все с охраной в их дурацкий Храм! Где и сидят все ученые Длинных.
А вот это уже кое-что! Майор встал и прошелся по маленькой – три шага в длину – кабинке, разминая затекшие от долгого сидения конечности и продолжая размышлять. Расположение Храма имперским силам давно известно. Только с воздуха он неприступен, так как размещается в спрятанной в толще хребта Сакирея развитой системе пещер. Как естественных, так и искусственных, проложенных за почти три тысячи лет. Имеет сотни замаскированных входов на огромной площади. Штурмовать такое, прекрасно защищенное с земли сооружение у Империи, надо признать, пока силенок не хватает. Да и не больно-то надо, есть задачи и поважнее! Дойдут руки и до этого! А вот агентура там у нас кое-какая имеется… Надо бы только направить ее активность в нужное русло. На случай, если мы сами ничего не найдем. Приняв решение, Фогель направился в радиорубку…
Я был в таком шоке от появления фашистского дирижабля в мире эльфов, орков и гигантских птеродактилей, что смутно помню, как, закончив отсиживаться в укрытии, наши крылатые спасители продолжили путь. Более-менее пришел в себя уже только по прибытии в поселение «ангелов». Вернее, как оказалось, совсем даже не ангелов, а вполне обычных людей, но я продолжал их так называть про себя по инерции.
Поселение оказалось совсем маленьким и располагалось в перекрытом сверху длинными бревнами небольшом овраге. Как я уже начал понимать, жилищ на открытом пространстве в этом мире не строят, дураков нет. А если и были, то уже давно стали пищей летающих ящеров. Что называется – естественный отбор, блин… И мои новые хозяева дураками явно не являлись. В малюсеньком, носившем хорошо заметные признаки временного поселении, где ютились всего двенадцать «ангелов» – из них половина женского пола и ни одного ребенка, – все было продумано и очень функционально. В этом я убедился сразу, только оказавшись внутри. Обстановка спартанская, ничего лишнего и в то же время устроено очень удобно.
Занимавший половину небольшого оврага склад, где были развешаны для просушки шкуры различных животных, вместе с отсутствием детей и другими деталями, наводил на мысль о, скорее, охотничьей заимке, временной или посещаемой сменными «бригадами» охотников, чем о полноценном поселении. А вот вид его обитателей вызывал стойкие ассоциации с командой профессиональных гребцов. Сильно уж были переразвиты плечи. У женщин меньше, хотя тоже заметно, а на мужиков просто страшно было смотреть! При росте около двух метров они оказались в полтора раза шире меня в плечах! При этом у́же в талии, да и от ног особой мощью совсем не веяло. Странные пропорции, на первый взгляд намного страннее, чем у эльфов. Хотя если вспомнить метод их передвижения, то все становится на свои места. Летать даже при такой силе тяжести – нелегко, отсюда и переразвитость рук за счет всего остального. Однако авторы фэнтези, у которых я до сих пор бессовестно тырил названия встречающихся рас, ничего подобного не описывали, гады! Ну ничего, пусть пока остаются «ангелами». Тем более что после накопления некоторого количества наблюдений и особенно появления дирижабля со свастикой у меня закралось сильное сомнение в том, что и эльфы – это действительно настоящие эльфы, и гномы – на самом деле гномы, и далее по списку. Ну и хорошо – к чертовой матери фэнтези, никогда от него в восторге не был. Хотя нацисты на дирижаблях ничем не лучше других, традиционно-фэнтезийных темных сил. Если не хуже… Нет, пока нет достаточно информации, об этом лучше не думать, чтобы совсем не тронуться головой.
От этих мыслей меня оторвал вид моего раненого товарища. Эльфа или «эльфа», не в этом дело, а в том, что тот находился не в лучшем состоянии. Пробитая копьем нога, ушибы от ударов дубинками… «Ангелы», стащив с того доспехи и часть одежды, пытались оказать первую помощь. Я осмотрел рану на ноге, и та мне сильно не понравилась. Как бы не было заражения!
Надеюсь, наконечники копий у орков не отравленные? Тогда хреново. Впрочем, при отсутствии нормальной медицинской помощи и без яда у Адиэля есть нехилый шанс окочуриться. Вон «ангелы», осмотрев его наскоро перевязанную лохмотьями еще на поле боя ногу, покачали своими головами, украшенными черными курчавыми шевелюрами. Один из них пошел калить на огне бронзовый нож. Хотят вырезать грязь из раны?
