но все они были сырые с приторным запахом и искореженные временем. Дышать таким тяжелым воздухом — все равно что глотать пыль неисчислимых поколений, что были заперты здесь, внизу, в то время как наверху мир горел от высвобожденной силы атома. Они спали тут в безопасности, планировали, строили и ждали момента, чтобы вновь заявить о себе.
Лиора вздохнула и размяла плечи. Рабочее место перед ней выглядело так же, как и всегда — стеллажи с колбами и пузырьками, от которых исходил слабый свет фоточувствительных химикатов. Микро-когитатор загудел, выбивая узкую полоску проштампованного архивного пергамента. Линзы анализатора смотрели с правой стороны, а с левой находились дозатор и центрифуги. Коммуникационные трубы змеились вокруг нее, и каждая была заполнена вакуумными емкостями, готовыми к отправке специалисту в лабораторию. Механические руки подергивались над её головой, свисая с рельсов, тянущихся по всей длине гулкого зала, и были готовы подхватить любой груз и отправить его вниз по длинной дороге, ведущей к инкубаторам.
Вокруг нее работали техники — занятые руки, сгорбленные спины и лица, скрытые за преломляющими гроздьями увеличительных линз. Транзисторные бусины шипели от статики. Время от времени её обрывки прыгали и мелькали в длинных проходах, на мгновения освещая угольно-черные своды. В помещении стоял запах аммиака, а из пыхтящих трубок то и дело вырывались струйки пара.
Она снова перевела взгляд на колбу, зафиксированную на месте медными зажимами, на которой сходились дюжины калиброванных инжекторов и сенсорных ламп. Она размышляла о том, что внутри, о его недостатках и достоинствах, и о том, что можно сделать с первым, чтобы сохранить второе. Девушка сняла амниотический слой, чтобы вновь пропустить ток через содержимое.
«Сангвинарный обсессивный типаж Б», — ввела она в мыслепластину когитатора. «Нужно постараться это исправить. Снова».
Прежде чем Лиора успела потянуть рычаг, её височная комм-бусина запульсировала. Сначала она хотела проигнорировать её, ведь исследование находилось на этапе, требующем концентрации, но потом вспомнила, что стоит на кону. Она отменила операцию и вытащила электроды из раствора прекурсора, после чего залила сосуд хладагентом. После этого она проверила зашифрованную передачу.
— Я рассмотрел твой запрос, — раздался тонкий голос Илаеда. — Хорошо, если тебе это так необходимо, но поторопись.
Итак, он согласился. Отлично. Никаких гарантий никогда и не было.
— Слушаюсь, — ответила она и оттолкнулась от рабочего места. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы отсоединить нейральные контакты, и вот она уже шла по длинному коридору, стуча каблуками по каменному полу.
Никто не смотрел ей вслед. Ряды лиц сотен рабочих оставались неподвижными на своих местах, которые заливали пятна белого света. Единственными звуками оставались скрип автоматических игл, щелканье машин и слабое бульканье трубок с амниотической жидкостью. Благоговейная атмосфера. Почти религиозная.
«Иронично», — подумала она.
Лиора добралась до внешних ворот, прошла проверку системы безопасности и направилась в душ, чтобы переодеться из спецкостюма в стандартную униформу. Плоть на руках под синтекожей, которую она снимала, оказалась опухшей и бледной от раздражения, как и всегда. После этого она прошла проверку сканеров и прижала кончик пальца к анализатору феромонов, терпеливо ожидая, когда появятся иглы для взятия образца крови.
Лиора всё еще находилась в пределах Темницы, но уже за пределами стального капкана периметра, охраняющего помещения, в которых кипела настоящая работа. Охранников здесь было по-прежнему много, как и коллег-техников, но уровень контроля снизился. Она посмотрела вверх, туда, где во влажном воздухе вяло висели штандарты «Раптор Империалис». Рано или поздно ты сойдешь с ума, если постоянно работаешь в замкнутом пространстве и не видишь неба над головой. Ей доводилось слышать сплетни о техниках, которые слетали с катушек. Их утаскивали охранники, после чего бедолаг никто больше не видел. Лиора даже подумывала изобразить нечто подобное, чтобы увидеть то место, где безумцы заканчивают свои дни. Но теперь у нее была своя великая цель, которая скрашивала рутину.
Девушка шла уверенно, поскольку самый верный способ привлечь к себе внимание — показать хоть малейший намек на неуверенность. Постепенно толпы людей стали всё меньше. Она направилась к нижним складам, где количество сотрудников из крови-и-плоти уступало количеству неуклюжих роботов-погрузчиков. Одни помещения были настолько огромными, что с пола невозможно было разглядеть потолок. В другие склады вход был запрещен, и они были закрыты тяжелыми бронедверями. Каждый дюйм этого мира пропитывала паранойя и жажда познать все секреты, которые находятся в таинственном подземном городе.
Она добралась до своего пункта назначения — невзрачной металлической двери со стандартным набором защитных пломб и устройством для сканирования сетчатки. Женщина скользнула к дверному проему, прижимаясь всем телом к его внутреннему краю.
— Я на месте, — сообщила она по выделенному каналу. — Доступ, пожалуйста.
Потребовалось некоторое время, чтобы команда прошла наверняка — без сомнений, им всем нужно было действовать осторожно. Затем замки один за другим открылись. Сканер мигнул, и печати сломались. Лиора легонько толкнула панель доступа, и дверь открылась с характерным шипением. Девушка скользнула внутрь помещения, и ее окутала кромешная тьма, когда дверь за ней закрылась.
Лиора стояла на месте какое–то время, ожидая, пока её дыхание выровняется. Она уже могла унюхать то, что искала — нечто аккуратно сложенное неподалеку для дальнейшей инспекции. Единственной задачей оставалось проверить корректность отчетов — это была последняя партия, и после того, как всё будет готово, её отправят.
Девушка вдруг шмыгнула носом. В помещении было затхло и душно, но помимо спертого воздуха, как во всех складах на этом уровне, она ощущала запах еще чего–то. Это что–то напоминало… ладан.
Прежде чем она догадалась, люмены вспыхнули словно факелы. Она попыталась выскользнуть в дверь, но, похоже, замки заклинило намертво. Девушка заморгала, но её слепота только усилилась. Несмотря на это, она смогла заметить две важные и неожиданные вещи.
Во-первых, здесь не было того груза, который должен был быть. На полу отсутствовали складские ящики, но царапины на рокрите говорили о том, что они когда–то находились здесь.
Во-вторых, она была здесь не одна. Второй человек был гигантского роста, на треть выше её и гораздо больше. Даже с затуманенным слезами зрением она смогла разглядеть того, кто оказался здесь вместе с ней. Осознание заставило её задыхаться от страха.
— Техник Лиора Харрад, класс Терций, — спокойно произнес Самонас,
