Сидящий на верхушке дерева Зверь издал клич торжества: как будто камешки прокатились по стальной трубе. Ни одно существо на Земле не издавало таких звуков. Поэтому когда клич достиг ушей Адамса и Колли, они не могли его ни с чем спутать.
* * *
Коммандос стояли на краю глубокого обрыва, через который был переброшен толстый ствол дерева. Колли о чем-то напряженно думал. Чувство страха неведомо индейцам племени команчей, но его уже давно мучил страх. И избавиться от него можно было только одним способом…
Колли швырнул вниз винтовку, снял с плеча рацию, сбросил пулезащитный жилет.
– Колли, идем! – приказал Адамс, но индеец не обратил на приказ никакого внимания.
Он сорвал с шеи родовой амулет, обмотал тесьмой ладонь и положил ее на рукоять мачете. Древний ритуал индеец выполнял также привычно, как воинские и строевые упражнения. Адамс понял, что будет дальше.
– Захвати рацию! – скомандовал он Анне и, подхватив постепенно приходящего в себя Панчо, пошел по стволу на ту сторону оврага. До границы оставалось совсем немного.
Колли медленно вытащил из ножен мачете. Специальная легированная сталь горела на солнце. Острием он прикоснулся к коже на мускулистой груди и сделал глубокий полукруглый надрез – символ последнего боя. Потом замер, широко расставив ноги, и стал ждать врага. В глазах его не было страха – только обреченная решимость.
Пройдя метров восемьсот, Адамс остановился и забросил на дерево антенну рации.
– «Орион», «Орион», я «Зет», прошу связи… – Несколько раз он повторял позывной базы номер семь, наконец услышал ответ:
– «Зет», я «Орион», даю связь.
– Наша группа уничтожена, Мелон погиб. Следую с раненым и с… – Адамс взглянул на Анну, – …с местной девушкой-проводником к квадрату номер девять. Прошу выслать вертолет по маршруту следования как можно ближе к границе.
– «Зет», я «Орион», вас понял, связь заканчиваю.
Оставив рацию, Адамс продолжил путь. Панчо уже шел сам, иногда опираясь на руку майора.
Тем временем Зверь устроился на дереве рядом с обрывом. Он рассматривал охранявшего мост индейца. В тепловых лучах выделялась красная струйка вытекающей из разреза крови. В правой руке черным цветом отливала широкая полоска металла.
Зверь решил попробовать одним ударом трехпалой когтистой лапы вырвать у него сердце. Но индеец заметил движение светоотражающей массы и, увернувшись, наотмашь рубанул мачете. Клинок обрушился на вытянутую лапу пришельца и, если бы не кольчужная защита скафандра, отрубил бы ее. Ушибленный Зверь повторил атаку. На этот раз он держал перед собой складное копье с треугольным, остро отточенным наконечником. Но Колли вновь ушел в сторону и снова нанес рубящий удар, попавший по зажиму на рукаве скафандра.
Зажим раскрылся, и двухклинковый нож упал прямо под ноги индейцу. Тот мгновенно нагнулся и схватил оружие. Это сразу изменило соотношение сил: два клинка молекулярной заточки были способны распороть защитный скафандр, как нож коммандос распарывает брюхо тунца.
Зверь был озадачен. Дичь явно видела его. Он выключил бесполезную светозащиту и поудобней перехватил копье.
Когда вместо отблескивавшей массы перед ним появился двух с половиной метровый Зверь, Колли едва сдержал крик ужаса. Вековой груз суеверий и преклонения перед сверхъестественным придавил индейца к земле. По тысячелетним традициям он должен был немедленно пасть ниц. Великий Демон требовал преклонения и подчинения. Ни один индеец не посмел бы сражаться с ним. Но Колли прошел специальный курс подготовки коммандос. К тому же за спиной находились товарищи. Чем дольше продлится последний бой, тем дальше они сумеют уйти.
Сбрасывая груз предрассудков, Колли развел руки, принимая стойку для работы двумя ножами. Выпад Зверя был почти неуловим, но индеец сумел скрещенными ножами отвести копье, а встречным ударом попытался поразить противника в грудь, но мачете вылетело из рук. Лазерный луч развалил индейца пополам.
Оставалось догнать двух последних супервоинов. Но Зверь ощутил почти неведомое ему чувство усталости. Такое случалось с ним только однажды: при охоте на метателей молний. Он даже захотел вернуться на корабль для отдыха, но привычка заканчивать начатое дело повела его вперед.
До берега пограничной реки оставалось не больше сотни метров, когда звук камней, катящихся по стальному желобу, известил о присутствии Зверя. Сгусток энергии слетел с вершины одного из деревьев и угодил Панчо в грудь, убив его на месте.
Анна схватила автомат погибшего и сделала это так сноровисто, что было видно: она умеет обращаться с оружием. Но Адамс, открыв огонь по дереву, одновременно выбил ногой автомат из рук девушки, крикнув при этом:
– Он не стреляет в тех, у кого нет оружия! Беги к вертолету! Беги!
Бледный сиреневый луч слетел с высоты. Адамс не стоял на месте: он раскачивался, прыгал вправо-влево, пригибался и уклонялся. Такая практика не раз спасала ему жизнь в перестрелках. Спасла и сейчас. Луч разрезал ствол автомата и ожег руку. Удар швырнул майора на землю. Перекатившись через спину, он бросился в кусты и изо всех сил рванул к реке, всем существом ощущая грозящую сзади смерть.
За спиной сухо ухнула электронная пушка. Но в этот миг земля под ногами Адамса подалась, он заскользил по склону вниз, все набирая скорость, и внезапно оказался в воздухе, падая с высокого обрыва.
Перебирая руками и ногами, Адамс сумел принять вертикальное положение и, подняв фонтан брызг, вошел в воду. Он глубоко погрузился, коснулся ногами илистого дна и, сильно работая руками, выплыл на поверхность. Но тут же почувствовал, что слишком сильно тянет течение, и услышал грохот падающей с большой высоты воды.
Ему уже приходилось спускаться по водопаду, и он знал, как это надо делать, хотя в таких случаях никто не может знать наверняка, что все обойдется благополучно.
По пояс выпрыгнув из воды, он увидел облако водяной пыли и острый камень посередине. Отплыв в сторону, он отдался течению, а когда водяной поток стал бурлить, набрал полные легкие воздуха и нырнул, чтобы оказаться посередине водной толщи. Падение в сотнях тысяч тонн воды продолжалось долго, ему показалось, что несколько минут. Наконец он достиг поверхности реки и вновь погрузился в глубину, а когда уже чувствовал, что легкие сейчас разорвутся от нехватки воздуха, вырвался на поверхность там, где белая пена оседала и постепенно растворялась.
Пересекая воронки маленьких неопасных водоворотов, Адамс подплыл к берегу, но встать не смог, выполз наполовину из воды и погрузился в полузабытье, собираясь с силами. Жирный теплый ил обволок его тело, словно приглашая ко сну. Он не смог бы сказать, сколько времени прошло, пока въевшаяся в плоть и кровь привычка находить безопасное место заставила его приподняться и, шатаясь, добраться до кромки джунглей. Войдя в заросли, он тяжело сел на землю, вытащил из кобуры тяжелый черный пистолет и, взведя курок, положил его рядом с собой. Потом откинулся на спину и забылся тяжелым сном.
