– Ежедневная газета «Сенсации», – вымолвила аланка в строгом сером костюме. – Господин герцог, вы надолго прибыли во Фланкию?
– А что уже надоел? – иронично проговорил Берд. По рядам журналистов пробежала волна смеха. Шутка Плайдского владыки понравилась.
– Нет, нет, я совсем не то имела в виду, – смущенно пояснила женщина. – Путешествие от Вероны до Сириуса занимает полтора месяца. Срок значительный. Плюс обратный перелет.
– Ваш намек понятен, – произнес Видог. – Я не боюсь оставлять страну. Внутренние враги очень слабы, а внешние не рискнут вторгнуться в пределы герцогства. Мой звездный флот отразит любое нападение.
– Тасконский центральный канал, – сказал широкоплечий мужчина, оттесняя стоящих рядом коллег. – По сведениям некоторых источников ваш корабль сопровождала целая эскадра крейсеров.
– Эти слухи сильно преувеличены, – вымолвил эстерианец. – Но необходимые меры предосторожности я, конечно, предпринял. К сожалению, у меня весьма напряженные отношения с ближайшими соседями.
– Господа, время истекло, – громко проговорил распорядитель. – Попрошу всех к выходу.
– Журнал «Светская хроника», – истерично воскликнула рыжеволосая сирианка. – Госпожа графиня, господин герцог, не планируется ли брак между вашими детьми? Дейл и Эвис – прекрасная пара!
– Вы торопите события, – ответила Октавия. – Они впервые увидели друг друга. Делать скоропалительные выводы не стоит. Впрочем, если между ними возникнет чувство, мы с радостью воспримем это известие.
Эвис с трудом сдержала презрительную усмешку. Ложь, опять ложь. На этой пресс-конференции ни мать, ни Видог не сказали ни слова правды. Неужели правителям кто-то верит?
Девушка посмотрела на удаляющихся репортеров. А почему бы и нет? Миллионы, миллиарды обывателей сегодня прильнут к экранам голографов и будут жадно поглощать льющийся поток информации. Затем последуют комментарии сенаторов, историков, политических обозревателей. Система отработана до мелочей. У людей не возникает ни малейших сомнений в искренности графини и герцога. Сформировать общественное мнение не так уж сложно. Журналисты вводят народ в заблуждение.
– А теперь прошу в обеденный зал, – вымолвила Октавия, когда репортеры исчезли из виду. – Мои повара старались весь день. Есть блюда, которые не готовят нигде кроме Фланкии.
– С удовольствием их попробую, – произнес Берд. – Я люблю все необычное, оригинальное.
Процессия не спеша двинулась в противоположный конец помещения. Впереди шли Видог и Торнвил, за ними Дейл и Эвис, далее Алина и Лана. Точно так же выстроилась и свита двух владык. С правой стороны – сирианцы, с левой – плайдцы. Хозяев было значительно больше, и потому завершали колонну представители дворянских родов Алана.
Непосредственно перед правителями гвардейцы открыли массивные, инкрустированные золотом двери из красного дерева. Герцог увидел огромный зал, заставленный изысканными яствами. Повара действительно потрудились на славу.
Описывать торжественный ужин не имеет смысла. На нем ничего интересного не происходило. Непрерывные тосты, хвалебные речи и пространные рассуждения о будущем величии человечества. На лесть подданных ни Берд, ни Октавия внимания не обращали. Они о чем-то негромко беседовали.
Эвис сидела между матерью и сестрой. Изредка девушка поднимала глаза и всякий раз натыкалась на прямой взгляд Дейла. Молодой человек откровенно, никого не стесняясь, изучал аланку. Сначала Эвис от смущения краснела, но затем такое поведение плайдца ее стало раздражать. В конце концов, она не товар. В другой ситуации девушка обязательно бы съязвила, но сегодня надо держать себя в руках. Демонстрировать строптивый нрав еще рано. Здесь слишком много свидетелей. Одна Лана чего стоит.
Спустя два часа графиня сделал распорядителю едва заметный знак, и мужчина вновь пригласил гостей в зал для приемов. В нем произошли определенные перемены. Появился оркестр, вдоль стен слуги поставили мягкие удобные кресла и маленькие резные столики.
Тут же застыл длинный ряд юношей в ярко-красных ливреях. На подносах бокалы с вином и легкие закуски.
Вскоре оркестр заиграл медленную мелодичную музыку. Дейл решительно направился к Эвис.
– Разрешите пригласить вас на танец, – негромко сказал плайдец, эффектно щелкнув каблуками.
– Конечно, – иронично улыбнулась девушка, протягивая партнеру руку.
Они неторопливо проследовали в центр зала. За молодыми людьми потянулись остальные пары.
– Вы ослепительно красивы, – тихо проговорил Дейл, кладя ладонь на талию аланки.
– Благодарю за комплимент, – вымолвила Эвис. – Хотя можно обойтись и без дежурных фраз. Мы оба отлично знаем, чем должен завершиться этот вечер. У детей правителей нет выбора.
– Я не лукавлю, – произнес плайдец. – Вы очаровательны. Прекрасный, невинный цветок.
– С ума сойти! – изумленно выдохнула девушка. – Среди Видогов попадаются романтики?
– Разумеется, – ответил Дейл. – Враги часто распространяют о нашей семье лживые слухи.
– Ничего не поделаешь, такова доля избранных, – заметила аланка. – Обывателей гложет зависть.
– Если бы речь шла только о простых подданных, – проговорил плайдец. – Но не будем о грустном. Мы что-то углубились в неприятную тему. Расскажите лучше о себе. Мне интересно абсолютно все.
– Боюсь, вас разочаровать, – вымолвила Эвис. – Моя жизнь невероятно скучна. Детство провела во дворце, затем частная школа и престижный столичный университет. Даже во время занятий меня сопровождают телохранители матери. Унылое однообразие нарушают подобные балы и редкие путешествия по планетам графства. Если честно, не могу далее похвастаться подругами. Я с ними мало общаюсь.
– А вы предельно откровенны, – произнес молодой человек.
– Не вижу смысла лгать, – проговорила девушка. – Вы наверняка вращаетесь в похожей среде.
– Пожалуй, – согласился Дейл. – За мной тоже постоянно ходят сотрудники секретной службы. Но это необходимо. На Асконе до сих пор действует сопротивление. Повстанцы считают эстерианцев захватчиками.
– На Маоре то же самое, – сказала аланка. – Родителей моего отца убили религиозные фанатики.
– Значит, мы живем в совершенно одинаковых условиях, – горько усмехнулся плайдец.
Музыка оборвалась.
В зале на секунду воцарилась тишина. Дейл и Эвис направились к герцогу и графине. Слуги бросились разносить гостям напитки. Алина Видог взяла бокал красного вина и села в свободное кресло. К мужу она даже не приближалась. Женщина давно привыкла к статусу незримой, молчаливой тени.
