— Есть, сэр! — откозырял американец и бросился к своему вещмешку.
Не прошло и нескольких минут, как Хармен, раскрасив лицо зелёными полосами, скрылся в зарослях. Карпин изучил в бинокль близлежащую местность и вскоре понял, что, кроме самого комплекса, обороняться негде. Очень не хотелось соваться туда, но иного выхода он не видел. С котами шутки плохи. Да и приказ, несмотря ни на что, исполнить нужно, тем более приказ самого императора. А он требовал любой ценой обследовать пирамиды древних и попытаться найти там хоть что-нибудь ценное.
Значит, выбора нет, придётся жертвовать людьми… А кем пожертвовать? Лейтенант с удовольствием отправил бы на отвлечение внимания одних американцев, но это означало конфликт здесь и сейчас. Да и не умели они никогда стоять до последнего — на это способны только русские и немцы. Впрочем, ещё, кажется, израильтяне — в своё время в Израиле осело множество русских евреев, имеющих русский менталитет. Они со временем изменили израильтян против их желания, заставили понять многое, чего те раньше не понимали. О чём речь, даже вторым государственным языком Израиля в начале двадцать второго столетия стал русский вместо английского.
Немного подумав, Карпин определил состав группы отвлечения. Возглавит её, понятно, сержант Джексон, с ним пойдут двое русских, Стормин и Добрыненко, с соответствующим приказом. Они не позволят американцу отступить, если станет слишком жарко. И израильтянин в придачу — надо разделить их с арабом, а то ещё друг другу в глотки вцепятся вместо того, чтобы общего врага бить.
— Доктор Хеменс, — повернулся он к старшему археологу. — Мне нужно обсудить с вами кое-что.
— Полковник, — поправил его тот. — Мы здесь все военные, лейтенант. В такие экспедиции гражданских специалистов не отправляют.
Карпин обрадовался. Теперь ясно, почему археологи не устраивали балагана, обычного для яйцеголовых. И слава Всевышнему, не придётся следить за каждым их шагом, что в условиях боя может стать немалой обузой.
— Однако общее командование на вас, я вмешиваться не стану, — продолжил Хеменс. — У меня свой приказ.
— Обследовать комплекс?
— В том числе.
— Прошу учесть, делать это придётся очень быстро, часть моих бойцов отвлечёт котов, остальная группа займёт комплекс, а вы его осмотрите, насколько это возможно.
— Хорошо. Прошу дать нам хотя бы несколько часов.
— Не могу обещать, господин полковник! — помрачнел лейтенант. — Коты — противник серьёзный.
— Знаю, — как-то странно усмехнулся Хеменс, потерев пальцами шрам на щеке. — Поэтому не приказываю, а прошу.
— Также… — начал Карпин, но не договорил.
Из-за комплекса донёсся грохот, и над джунглями снова показался глайдер крэнхи. Он быстро набрал высоту и скрылся в облаках. Лейтенант помрачнел. Похоже, отправился на орбиту за подмогой… Интересно, знают коты об их отряде или нет? Если знают, дело совсем худо. А они вполне могли заметить возвращающийся на эсминец челнок и сделать из этого свои выводы.
По прошествии получаса зашелестели кусты, и на поляне возник Хармен в сопровождении Багрянцева, которого лейтенант отправил в боевое охранение.
— Разрешите доложить, сэр! — двинулся к Карпину американец.
— Докладывайте.
— Котов, как и нас, шестнадцать. Дюжина бойцов и четверо безоружных. Занимаются обустройством лагеря, в сторону комплекса даже не смотрят.
Лейтенант задумался. Довольно странная картина — крэнхи обычно атаковали без промедления и дрались отчаянно. Выходит, они не подозревают о земной группе? Как такое может быть? Не заметили возвращающийся челнок? А куда он тогда делся? Вернуться на борт эсминца челнок, судя по времени, прошедшему между его стартом и прибытием котов, явно не успел. Спрятался на одной из трёх местных лун и сейчас лихорадочно вызывает помощь с ближайшей земной базы? Так враг его сразу запеленгует. Скорее всего, пилоты, поняв, что эсминец уничтожен, сидят в какой-то расщелине тихо, как мыши. Его группа оставлена на произвол судьбы, помощи ждать неоткуда. А вот котам помощь придёт очень быстро, достаточно вызвать базовый корабль.
Значит, что? Только одно — не дать высадившейся на планете группе связаться со своими. Насколько он знал, коммуникационное оборудование археологов вполне способно заглушить связь. А на земной базе в соседней звёздной системе тем временем поймут, что эсминец не отзывается, и отправят кого-нибудь выяснить, что произошло. Больше ни на что надеяться лейтенант не мог. И надеялся — всем известно, что в земном космофлоте своих на произвол судьбы не бросают, всегда выручают по мере возможности.
Приняв окончательное решение, Карпин обернулся к своим людям и по очереди окинул каждого взглядом. Тяжело это — посылать других на верную смерть… Но это его долг как офицера.
— Собраться вокруг меня! — скомандовал лейтенант.
Подождав, пока десантники выполнят команду, он продолжил:
— У нас есть приказ: осмотреть комплекс первыми. Несмотря ни на что! И мы обязаны это сделать. Значит, внимание котов отвлечёт отдельная группа из четырёх бойцов. Её возглавит сержант Джексон, с ним отправятся Стормин, Добрыненко и Коэн.
— Есть, сэр! — откликнулись названные.
Затем сержант хмуро сказал:
— Разрешите обратиться, сэр…
— Обращайтесь.
— У нас совсем нет тяжёлого вооружения. Только лёгкие плазмеры и по пять запасных батарей у каждого. Даже мин — и тех нет! Комплектация снаряжения — по минимуму.
— Неужели ни у кого в запасе нет ничего интересного? — прищурился лейтенант, бросив взгляд на соотечественников — те ухмылялись, всем своим видом говоря: ну чего ещё ждать от американца?
— У меня десятка полтора «змеек» в заначке, — с невинным видом заявил Добрыненко.
Карпин изумлённо вздёрнул брови — голь на выдумки хитра. «Змейками» в Космодесанте называли гранаты объёмного взрыва с фронтальным сектором поражения, весьма действенное оружие. Сектор поражения определялся по сигналу «свой-чужой». Они были на особом учёте у командования, каждая выдавалась под расписку — считались слишком дорогими. Каким же образом Добрыненко утаил целых полтора десятка? Он покосился на Джексона и незаметно хмыкнул — вид американца стоил особого описания: челюсть отвисла, глаза округлились, лицо вытянулось. Видимо, он мало сталкивался с русскими…
— А у меня — четыре «паучка», — безразлично добавил Стормин, насмешливо покосившись на сержанта, от этого заявления вообще превратившегося в соляной столб.
Ещё веселее! Мины, реагирующие на тепловое излучение определённого вида крупных животных или разумных существ. Обычно их настраивали на котов — человек мог пройти по минному полю совершенно безопасно, мины реагировали только на крэнхи. От них не спасали даже доспехи полной защиты! «Паучки» создавали на месте взрыва облако плазмы такой температуры, что любой материальный объект мгновенно превращался в пар. И были они на очень строгом учёте — в случае утери хоть одной создавалась специальная комиссия.
