берег.
Прохладный бриз усилился, море покрылось белыми барашками волн. Бросив взгляд на небо, Ли неожиданно подумал, что следующая ночь обещает быть весёлой. Свинцовые тучи стремительно съедали лазурную голубизну, быстро погружая землю в темноту.
Оглядевшись, Ли понял, что подростки не нуждаются в его указаниях и давно уже делают всё необходимое, чтобы пережить надвигающийся шторм без потерь. Одобрительно кивнув, Ли медленно вошёл в пещеру, скрывавшую секрет лестницы, и, отодвинув камень, поднялся в обитель.
Мирно спавшая Кали первой услышала знакомые шаги и, поднявшись, отправилась встречать друга. Заметив её движение, Юста проводила пантеру удивлённым взглядом и, недоумённо пожав плечами, вернулась к своим делам. Изнывавший от скуки Рей увязался было за ней, но, увидев отца, с воплем повис у него на шее.
Услышав восторженные вопли сына, Юста выскочила в коридор и, не удержавшись, заняла своё место на руках у мужа. Внеся свою семью в комнаты, Ли поставил обоих на пол и, присев на корточки, обнял Кали. Уткнувшись носом ему в грудь, пантера ласково заурчала и, осторожно завалив Ли на спину, принялась вылизывать ему лицо.
Зная, что, не исполнив этот ритуал, Кали от него не отстанет, Ли, смеясь, прижал пантеру к себе. Придавив тяжёлыми лапами его плечи, Кали улеглась на него сверху и продолжила своё увлекательное занятие.
Покачав головой, Юста отправилась варить каф, а неугомонный Рей тут же попытался оседлать пантеру. Не прерывая своего развлечения, Кали гибко повела сильными плечами, одним движением сбросив мальчишку на пол.
С размаху шлёпнувшись на старые доски, Рей с сопением потёр ушибленный локоть и, мрачно посмотрев на пантеру, спросил:
– Пап, почему она всё время меня сбрасывает? Я же просто хочу с ней поиграть. Прокатиться.
– Это пантера, а не лошадь. Запомни, Рей: она такая же хранительница, как и я. Она опасна. Опасна только потому, что умеет убивать так же быстро и легко, как я, и даже лучше.
– Но ведь раньше она катала меня и даже разрешала дёргать себя за усы. Ты сам говорил, – возмутился Рей.
– Тогда ты в её понимании был ещё маленьким котёнком, а теперь – почти взрослый кот. У животных всё происходит намного быстрее. Для неё ты вырос.
– Тогда почему она не играет со мной так, как с тобой? – не унимался сорванец.
– Да потому что она намного сильнее тебя. Она это знает и поэтому старается быть осторожной. Ты же видел, как мы с ней боремся, – ответил Ли с заметным раздражением в голосе.
– Я тоже хочу так бороться, – возмущёно топнул ногой Рей.
В ответ Кали повернулась к нему и, оскалив клыки, рыкнула так, что даже возившаяся на кухне Юста вздрогнула и выронила кружку.
Быстро пройдя в комнату, Юста с тревогой обвела взглядом сына и мужа, но, увидев, что с ними всё в порядке, удивлённо спросила:
– Что тут у вас происходит?
– Как видишь, всё в порядке, – улыбнулся в ответ Ли, успокаивающе поглаживая пантеру.
– Тогда чего она рычит, как бешеная?
– Возмутилась нахальством нашего сына, – иронично ответил Ли, продолжая успокаивать пантеру.
– А что он сделал? – растерянно спросила Юста.
– В очередной раз попытался взобраться на неё верхом.
– Рей, когда ты, наконец, поумнеешь?! – возмущённо повернулась к сыну Юста. – Это же пантера! Хищник!
– Ну и что? – невозмутимо пожал плечами мальчишка. – Папа же может таскать её за уши и валить на спину. И я смогу.
– Они с папой прожили много лет вместе. Вдвоём. Ещё в те времена, когда в этой обители никого не было. Они привыкли так играть. А ты появился намного позже, и тебя она не принимает так, как его, – принялась объяснять ему Юста.
– Ничего. Вот я вырасту, и она будет принимать меня так же, – упрямо заявил сорванец.
– Нет, Рей, – вступил в разговор Ли. – Так тебя будет принимать только та пантера, с которой ты проживёшь рядом много лет подряд. В любом другом случае ты только наживёшь себе неприятности.
– Какие? – удивлённо воззрился на него Рей.
– Всякие. Может случиться так, что она убьёт тебя.
– Кали?! – не поверил ему Рей.
– Нет, не она, а один из её котят. Я же сказал: животные вырастают и становятся взрослыми намного быстрее людей. Но когда ты станешь старше, мы возьмём одного её котёнка и попытаемся вырастить для тебя настоящего друга.
– Правда?! – радостно завопил Рей.
От его вопля вздрогнула даже Кали. Бросив на Рея явно осуждающий взгляд, она положила голову на грудь Ли и, прикрыв янтарные глаза, тихо заурчала.
– Знаешь, иногда, глядя на вас, я даже начинаю ревновать, – с усмешкой проворчала Юста и, махнув рукой, отправилась на кухню.
Дав подружке немного поблаженствовать, Ли с усилием спихнул с себя тяжёлую пантеру и, поднявшись, уселся в кресло. Рей тут же устроился у него на коленях. Кали, ни в чем не желая уступать мальчику, уселась рядом и, подсунув голову ему под руку, потребовала свою долю ласки и внимания. В итоге после возвращения Юсты на руках у Ли оказалось сразу всё семейство.
Эта идиллия продолжалась почти час и прервалась только после того, как в небе раздался гром и крупные капли дождя начали колотить в окна обители. Сняв с колен жену и сына, Ли подошёл к окну и, мрачно посмотрев на штормовое море, вздохнул.
Подойдя к Ли, Юста ловко забралась ему под мышку и, прижавшись к мужу всем телом, тихо спросила:
– Помнишь, когда-то, много лет назад, мы познакомились с тобой в точно такой же день?
– Конечно, помню, – грустно улыбнулся Ли. – А самое интересное, что это именно Кали увидела в этой круговерти ваш корабль и заставила меня установить в бухте маяки. И именно она помогла мне спасти тебя от бульшарка. Помнишь?
– Именно поэтому я и терплю эту зверюгу в нашем доме, – усмехнулась в ответ Юста, ласково погладив подошедшую пантеру. – А ещё я помню, как она напугала моих родственников до икоты. И что она регулярно отбирает тебя у меня, я тоже помню.
– Не говори глупостей, – покачал головой Ли. – Каждый из вас занимает здесь, – он ткнул пальцем себе в грудь, – отдельное, только своё место, и никто другой не сможет его занять. Нельзя заменить кого-то. Все люди разные.
– Значит, ты любишь нас? – тихо спросила Юста, ещё теснее прижимаясь к мужу.
– Конечно, – удивлённо пожал плечами Ли. – К чему эти вопросы? Ты и сама это прекрасно знаешь.
– Знаю, – легко согласилась девушка, – но иногда мне нужно это ещё и услышать.
– Странное желание, – пожал плечами Ли.
– Не странное, а нормальное женское, – поправила его Юста.
– Вот этого мне никогда не понять, – рассмеялся
