— Что с защитным экраном? — спросил я капитана.
— Непрерывно бомбардируем. Площадь несколько сократилась, пробивать по краям стали гораздо чаще, однако результатов попаданий не видим: поверхность планеты все еще скрыта от радаров. Жаль, не могу сосредоточить на нем огонь всех кораблей. Большая часть отражает атаки.
«Эх, понять бы, какой энергией нелюди питают свой генератор! — мелькнуло у меня. — И источник-то слабенький. Иначе не подбрасывали бы корабли в час по чайной ложке, сразу бы весь флот перекинули от туманности, а то и того хуже — пространственное окно в свой мир открыли, впустили бы армаду вторжения… Добраться бы до этого энергетического родничка и прихлопнуть. Вся надежда на Вэла: если кто и сообразит, где искать, — только он. Но пока, видно, сам не знает. Иначе указал бы Алану. С ним-то мог увидеться. А вдруг, не дай бог, погиб. В такой обстановке все возможно…»
— Господин генерал, мы обнаружены! — прервал мои мысли командир крейсера-разведчика. — На нас идут два корабля противника!
— Они близко?
— Пока нет, но скоро подойдут на расстояние прицельного огня. Прикажете принять бой?
— Ни в коем случае, уклоняйся. — Я снова обратился к Бергу: — Так у тебя есть связь с планетой? Фогга вызвать можешь?
— И у них, и у меня передатчики работают неустойчиво. Сейчас молчат. Но если подождать…
— Черт! Некогда ждать! Мне надо попасть на Тарг, в Виарру. Переходные каналы действуют?
— Транспортные коммуникации столицы разрушены. Сами видите, что делается.
— Короче! Как быть?
Капитан Берг ответил не сразу:
— Только пробиваться. Корабль у вас быстрый. Думаю, ускользнете от противника. Да и зенитчики своих прикроют…
— Откуда заходить, чтобы более-менее безопасно?…
— Я укажу коридор и характер маневров. Позвольте переговорить с командиром вашего крейсера.
— Конечно, — простившись, я уступил тому место у экрана.
Хотел, было, спросить, кто руководит общей обороной Тарга, но решил не терять времени. Какая разница? Имя генерала скорее всего ничего бы мне не сказало.
«Если понадобится, узнаю у Алана или Дэна».
Я надеялся, что очень скоро окажусь в Виарре и без труда разыщу своих агентов при помощи биопередатчика.
Надежды имеют одну неприятную особенность: не всегда сбываются. Наш крейсер-разведчик, используя свои скоростные качества и маневренность, дважды после коротких перестрелок успешно обманывал противника и ускользал от преследования, но в третий раз, возле самой поверхности Тарга, уже под прикрытием зенитной батареи, не повезло. Нас обстреляли с орбиты сразу пять кораблей геркулан. Трудно сказать, опоздали с поддержкой зенитчики, был ли слишком плотен и точен огонь пришельцев или просто изменило боевое счастье, — как бы то ни было, но крейсер сумел отразить лишь первый залп, единожды ответил, а в следующий момент, получив повреждения ходовой части, быстро пошел на снижение. Нечего было и думать пересаживаться в десантные челноки: из-за малости высоты не успеть. Нас спасло лишь искусство пилота. В последнее мгновение он умирающими двигателями сумел выровнять корабль, погасить скорость падения и тем самым смягчил удар о грунт. Встряхнуло основательно, но не смертельно. Разнеслась команда:
— Экипажу покинуть судно по аварийному расписанию!
Вместе с несколькими офицерами я выпрыгнул через люк на траву и, увлекаемый ими в темноту, не разбирая дороги, бросился прочь, подальше от крейсера. Бежали недолго. Сильные руки толкнули меня в спину, заставив повалиться в глубокое русло ручья. Рядом оказались несколько человек. Мы укрылись своевременно! Следующий залп противника накрыл беспомощный поверженный корабль, и ночь осветилась вспышками взрывов. Когда смолк грохот, все было кончено — догорали обломки.
Я посмотрел в небо, исчерченное огненными трассами. Зенитная батарея вела бой с нашими обидчиками. Прямо над головой, среди звезд мелькнули два оранжевых огонька. Это была расплата с геркуланами за их победу. Немного спустя стрельба прекратилась: уцелевшие корабли, видимо, отошли.
— Спасибо, прикрыли! — неподалеку, не замечая меня, поднялся командир погибшего крейсера. В неверном свете горевшей травы и мелкого кустарника он счищал с комбинезона липкую грязь и последними словами ругал зенитчиков. Излив эмоции, громко скомандовал в переговорник на левом плече: — Офицерам собрать личный состав! Провести перекличку! Начальнику связи — ко мне! — Осмотревшись, спросил окружающих: — Кто видел генерала?
— Со мной все в порядке, не шуми. — Я выбрался наверх, уселся на краю невысокого обрыва и снял шлем. Глубоко вдохнув пропитанный запахом гари воздух, сказал: — Сам, поди, и толкнул меня в эту лужу.
— Но, господин генерал…
— Еще не хватало, чтоб оправдывался, — хмыкнул я. Указал яркое зарево на горизонте: — Сколько не дотянули до Виарры?
— Полагаю, до предместий километров сорок… Простите. — Пискнул вызов переговорника. Выслушав сообщение, командир поморщился. Объяснил мне: — Связисты погибли. Не успели отбежать. Сгорели вместе с аварийным передатчиком.
— Как думаешь, искать нас будут? — спросил я.
— Вряд ли. Кому придет в голову, что мы уцелели? Да и опасно. Все воздушные средства обстреливаются с орбиты.
— Весело, — покачал я головой. — Выходит, топать в столицу придется на своих двоих. Как встарь — марш-бросок.
— Нам труднее, — ответил он.
— Почему?
— Тогда дороги были. А у нас их нет.
— Это правда, — согласился я, — разбаловались, отвыкли ногами ходить. Все на гравилетах летаем. Местность-то представляешь? Столица рядом — жилья, должно быть, на пути достаточно. Там связь, и все-таки надо рискнуть транспортом разжиться.
— Никаких шансов, — уверенно заявил командир крейсера. — У нас вокруг всех городов пояса дикой природы. Из этих… будь они неладны… экологических соображений. Тут километров пятнадцать — степь. Дальше, за рекой, лес до самой Виарры.
— Река, поди, широкая, и берега болотистые?
— И это есть, господин генерал.
— А в лесу, что, сплошной бурелом?
— Есть просеки, но их ночью еще найти надо. Вы верно подметили: над этим районом я только летал…
— Обрадовал. — Я поднялся. — Давай, готовь людей к маршу.
Минут через десять командир доложил, что экипаж построен. Потери были невелики. После гибели корабля недосчитались семерых. Легкораненые остались в строю.
Приняв рапорт, я приказал выступать.
Более сотни солдат, подобно воинам былых времен, беглым шагом двинулись по степи.
