— Это тебя и спасает, — проворчал дракончик, стараясь выглядеть грозно.
— Как говорил один мой знакомый орк: не груби старшим.
— Да ну тебя, мы тут переживаем, волнуемся, а она... — Ихтиолк обиженно замолчал.
Я сочла за благо его утешить:
— Мы больше из княжества никуда — ни шагу, ни полшага. Клянусь! Больше я на Совет не работаю и ни на кого не работаю.
— Правда, больше никуда? — с подозрением спросил водяной дракон.
— Я же поклялась! — В свой голос я вложила большущую дольку возмущения оттого, что мне не верят.
— Ура! — проорал он и нырнул, утаскивая меня глубоко-глубоко под воду.
Грешным делом я подумала: а не решил ли дракон меня утопить для пущей надежности, но нет, воздух у меня еще не совсем кончился, когда мы всплыли.
— Что у вас новенького? — поинтересовалась я, после того как отдышалась.
— Новенького. — Ихтиолк задумчиво почесал лапой за маленьким ухом. — Смотря что считать новеньким. Тебе, наверное, важно знать, что Суланна перебаламутила всех драконов, через два дня состоится слет правителей у нее в королевстве, я тоже приглашен.
— Что будете обсуждать?
— Не что, а кого, — поправил меня брат.
— Хорошо, кого? — приняла я исправление.
— Тебя.
— Вот те раз.
— Вот тебе два, вопрос о твоей жизни!
— Иоанн тоже знает?
— Да.
— Он нам ничего не сказал.
— Вы его видели? — удивился дракон.
— Да, мы сначала во дворец к отцу заявились, а потом уже домой.
— Странно, хотя нет, Иоанн всегда любил такие... — Ихтиолк замешкался, подбирая нужное слово.
— Шуточки, — пришла я ему на помощь.
— Именно, что шуточки. Наверняка тебя дома дожидается официальный вызов на собрание.
— Проверим.
— Суланна какую-то пакость надумала, — предостерег меня брат, — будь осторожна, она коварная.
— Я в курсе, ее замыслы мне ясны. И заверяю тебя, я хорошо подготовлена.
— Надеюсь, императрица, что так оно и есть, — тихо прошептал Ихтиолк, но я услышала.
— Не волнуйся, у меня же еще есть и секретное оружие! Ты не забыл?
— Ха! — только и сказал дракончик, вильнув хвостом, отчего мы пронеслись несколько метров со страшной скоростью.
— И к тому же мое оружие и само вооружено, — доверительно сообщила я.
— Чем? — заинтересовался брат.
— Он от Ника — это гном — подарок получил. Страшный!
— И? — в нетерпении заерзал Ихтиолк, отчего пошли по воде нехилые волны.
— Нефритовую шпагу. — Я не стала его томить, хотя поиздеваться желание было.
— Ух ты!
— Теперь Арса без хрена не съешь, — заверила я брата.
— Нефритовая шпага! Надо же... — пробормотал дракон, обдумывая услышанную новость.
Это было давно, очень давно, дед моего деда еще не родился, люди только-только выбрались из небытия и начали обрабатывать камень. Дракон, живший поблизости от людского стойбища, еще драконом в полном смысле этого слова и не был, так, груда мускулов и отсутствие интеллекта, одним словом — динозавр. Однажды попробовав человечину, решил он, что это наилучший кусок мяса, и принялся методично пожирать людей.
Вышедшие из небытия еще не называли себя людьми, они считали себя детьми природы, животными, много позже разделятся они на перворожденных и людей, а пока было просто племя.
Кто такие перворожденные? Ну как же! Это эльфы, тролли и гномы! Прошло время, и от гномов произошли орки, от эльфов — гоблины и темные эльфы, а от троллей — тролли всяких разновидностей. Все это смешивалось, разделялось и опять смешивалось, в результате мы имеем многообразие мира! А люди? Люди были всегда, но... это отношения к нашей истории не имеет, не было, кроме людей, никого в то время.
Жил в племени искусник, мастер, много секретов разгадал он, обрабатывая камень. Можно сказать, что он самый первый маг. Как его имя? А не было у людей имен, то есть вообще никаких. И вождем племени выбирали в те времена не самого умного, как у некоторых народов сейчас, а самого сильного, как и принято у животных.
Искусник был силен, очень силен, может, да и наверняка он был намного сильнее вождя, но никогда не бросал вызов вождю, чтобы занять его место, он работал и совершенствовал свое мастерство. Только камень интересовал мастера. Все племя пользовалось инструментами, вышедшими из рук его. Конечно, были и другие мастера по обработке камня, но ни один человек не мог превзойти его.
И была у искусника жена, не в нашем понимании, разумеется, но он был привязан к единственной женщине в племени, отвечавшей ему взаимностью. И были у них дети: три сына и младшая дочь, еще не успевшая стать женщиной.
Пошла жена мастера по каким-то делам, и повстречал ее дракон. Не стало славной женщины. Опечалился искусник, а дети решили отомстить обидчику, освободить все племя от постоянной угрозы. Попросили они отца изготовить им оружие на супостата. Сделал искусник булаву из твердого гранита, взял ее старший сын, копье с наконечником из тяжелого базальта приглянулось среднему, а младший сын принял секиру из острого кремния. Себе искусник оставил обсидиановый нож на длинной рукояти.
Дочка тоже упросила отца сделать и ей оружие. Долго думал он, что бы изготовить ей, какое оружие подойдет нежной девичьей руке? И решил мастер попробовать упрямый камень нефрит, нежно-зеленые прожилки которого никак не хотели поддаваться обработке.
В протекавшей рядом реке нашел он острый осколок от нефритовой глыбы, что испокон веку высился на берегу. Не один день трудился искусник, шлифуя камень, но сделал-таки маленький меч, по-нашему — шпагу, хотя названий таких еще и в помине не существовало. И украсил рукоять аметистом, для дочери же делал, красота должна в изделии быть!
Впятером они пошли на дракона, прямо к нему в логово, а чудовище само им навстречу прет, жаждет поживы.
Вышел вперед старший сын, ударил булавой дракона по голове — разлетелся гранит на кусочки, только осколок в руках у парня остался. Тогда метнул копье средний сын, и в глаз попал, знатным он охотником был. Выдернул дракон древко и взревел громовым голосом, вставая на задние лапы. Тут младший сын ударил секирой в живот монстру, но только оцарапал чешую и сколол лезвие. Тогда отец поднырнул под чудовище, стремясь ножом довершить дело, но дракон не зевал. Озверевший, он хотел зубами оторвать смельчаку голову, и тут девушка умело и грациозно взмахнула шпагой....
Покатилась голова дракона, не подвел нефрит. Хлынула черная кровь, едва отскочить от нее успели, запылало все вокруг. Три дня горело место битвы, пока дождь не прошел и не затушил волшебный огонь своей прохладой.
Так появилась на свет нефритовая шпага, не дававшаяся в руки никому, кроме девушки и ее потомков по крови...
