Он не заметил в их фигурах ничего странного, разве что одежда выглядела непривычно — какие-то серебристые, отражающие свет халаты. Вскоре один из людей приблизился к Арлану, и тот долго не мог оторвать взгляд от его лица.
Вся нижняя часть была скрыта защитной повязкой с респиратором, но вот глаза… Узкие длинные зрачки и двухцветная радужная оболочка с четко разграниченными концентрическими кругами меняли выражение лица так сильно, что не оставалось никаких сомнений — перед ним существо иного мира. Беатриса каким-то образом научилась хотя бы частично маскировать внешний вид своих глаз, возможно, с помощью специальных контактных линз. Но теперь у него не осталось ни малейших сомнений: он находился в чужом мире.
— Где я? — повторил он свой самый главный вопрос, и на этот раз получил ответ:
— Это распределительная станция. Сюда сходятся транспортные каналы из многих миров. Вы находитесь в созвездии Лебедя. В каталоге звезда, вокруг которой вращается наша планета, значится под номером двести шестьдесят четыре Лебедя.
Губы его собеседника двигались беззвучно, а механический голос переводчика по-прежнему звучал над головой.
Арлан получил обстоятельный вежливый ответ и почувствовал, как от этих слов все поплыло перед глазами. Сознание не желало принимать сообщенных ему фактов.
— Как далеко?… Сколько километров отсюда до Земли?
— Километров? Мне незнакомы меры вашей длины… Свет вашего Солнца достигает нашей планеты через сорок пять лет.
— Сорок пять световых лет? Этого не может быть…
— Конечно, вам в это трудно поверить. Слишком велика психологическая нагрузка на ваш неподготовленный мозг.
Он почувствовал легкий укол в руку и вновь провалился в небытие.
Второй раз, когда он пришел в себя, его куда-то везли на тележке. Мелькали стены длинного коридора, светящиеся знаки неизвестного языка на дверях. Он видел прямо над собой утопающий в голубоватом сиянии потолок без отдельных светильников. Чуть приподняв голову и изменив угол обзора, Арлан увидел, что тележка двигалась автоматически — не было даже оператора. Он решил этим воспользоваться, поскольку не хотел играть роль беспомощной игрушки в чужих руках, даже если эти руки вполне доброжелательны.
В голове почему-то все время вертелась фраза того новобранца, что передумал в последний момент: «Им нужна только наша кровь…»
Ну, может, не совсем кровь — но какой-то интерес к его необычному генетическому строению наверняка должен присутствовать. Не зря, прежде чем предложить подписать контракт, ему сделали полный генетический анализ. Если его судьбу станут решать медики, из этого вряд ли получится что-нибудь хорошее. Нужно поскорее выбираться из больницы, или как там она называется? Передаточная станция?
Тележка свернула за угол, затем остановилась у очередной двери. Застрекотало электронное устройство, передающее код для замка. Коридор был совершенно пуст в обоих направлениях. Момент казался подходящим, и, не теряя ни секунды, Арлан решительно перекатился с тележки на пол.
Он все еще был слишком слаб для того, чтобы проделать это обычным путем, однако сейчас тело слушалось его уже лучше.
Возможно, подействовало введенное ему лекарство или просто прошло достаточно времени с момента появления его на станции. Он не знал, сколько именно. Часы на его руке остановились, как только включилось передаточное поле кабины.
Больше у него не возникало сомнений относительно того, куда он попал. «Сорок пять световых лет» — эти слова все еще отдавались в его мозгу похоронным звоном. Сама цифра говорила о том, что обратного пути домой нет и быть не может. И хотя Беатриса обещала, что через двадцать лет он сможет вернуться домой, больше он в это не верил. Ему нужно было приспосабливаться к новому миру, в который забросила его судьба. Он Должен был научиться выживать здесь, а для этого необходима информация и хотя бы минимальная свобода действий. Лежа неподвижной безвольной куклой, он не много узнает. Возможно, время в его судьбе играло решающую роль. Пока что, судя по ощущениям, ему не ввели никаких препаратов, с которыми не сумел бы справиться его организм. Он не собирался больше рисковать, полагаясь на доброжелательность этих хоть и похожих на людей, но совершенно чуждых ему существ.
Двери наконец распахнулись перед пустой тележкой. Арлан откатился за косяк так, чтобы его не было видно из комнаты, но сам успел в нее заглянуть, прежде чем двери захлопнулись полностью.
В этой комнате, к счастью для него, тоже не было людей. Похоже, их здесь вообще не слишком много. Одни автоматы. Это давало ему какое-то время, прежде чем его бегство будет обнаружено.
Силы возвращались к нему с каждой минутой, он сумел подняться на ноги и, придерживаясь за стену, медленно двинулся вдоль нее по коридору.
У него не было никакого определенного плана, ему лишь хотелось уйти от медицинского центра как можно дальше. Похоже, судьба, а может быть, слепой случай благоприятствовали ему.
Станция, по крайней мере в той ее части, где он теперь находился, была полностью автоматизирована, и находившиеся здесь автоматы были запрограммированы на узкий диапазон вполне определенных действий.
Двигавшегося мимо них человека они даже не замечали. Однако Арлан прекрасно понимал, что с каждой минутой времени у него остается все меньше.
Очень скоро управляющий центр этого учреждения получит сигнал о том, что пациент исчез. И потому он спешил, насколько ему позволяли силы.
Метров через десять внимание Арлана привлек свист какого-то механизма, раздавшийся из-за двери, мимо которой он проходил.
Звук показался ему знакомым, и он задержался, решив посмотреть, что же произойдет. Вскоре дверь распахнулась, и из нее выкатилась точно такая же тележка, какую он недавно покинул.
На ней лежало укрытое куском ткани тело, по форме напоминавшее человеческое. Не раздумывая ни секунды, Арлан сорвал ткань.
Перед ним лежал искромсанный хирургическими инструментами, обескровленный труп человека. Вскрытая грудная клетка и брюшная полость зияли ужасными пустыми ранами. Внутри не было ни одного органа.
Но глаза в глазницах остались, и именно они не оставили ни малейшего сомнения в том, что это именно человеческое тело. Арлан почувствовал, как дурнота подступает к горлу, и тут же заставил себя полностью мобилизоваться.
Ситуация, в которую он попал, вышла за пределы оговоренных в контракте правил. Теперь ему предстояло бороться за собственную жизнь, и он не собирался отдавать ее слишком дешево.
Дождавшись, когда в конце коридора вновь появилась пустая, измазанная кровью тележка, он последовал за ней до самого лифта, а как только двери распахнулись, проскользнул внутрь.
