В любом случае, Книжнику повезло – о такой штуке, как пулемет, он попросту не подумал. Да и не было на это времени. Продолжая орать, он поднырнул под ствол, дергающийся в попытке навестись на него. Подпрыгнул – и повис на стволе, по-обезьяньи обхватив горячую трубу руками и ногами. Его бы наверное обожгло раскалившимся после выстрела металлом. Спас покореженный кожух, на котором, впрочем, здорово скользили руки и ноги.
Роботанк дернулся из стороны в сторону, вращая башней и пытаясь сбросить нежданную помеху. В походке железного монстра вроде даже появилась неуверенность. Тут же из-за развалин раздались выстрелы, несколько пуль ударили в броню – и тут же пальба стихла. Сообразили, наверное, что бьют по своей же ручной твари.
Впрочем, помощь ей и не требовалась. Мотнув пару раз стволом из стороны в сторону, роботанк сбросил-таки наглеца. Книжник вскочил и бросился прочь, прихрамывая и кривясь от боли – здорово ушибся при падении. Добежав до ржавого укрытия, не останавливаясь, проорал:
– Бежим!
Карлик бросился за ним, на ходу крикнув:
– Куда?! Убьют!
– Врата! Где этот проклятый вход?
– А-а-а… – в голосе Черта послышалось отчаяние. – За мной!
Краем глаза Книжник видел, как пришедший в себя роботанк неторопливо наводит орудие. Два человека бегут след в след, и достаточно одной болванки, чтобы превратить их в окровавленные клочья. Если, конечно, провалился его отчаянный план…
Бахнуло.
Не сговариваясь, Книжник с Чертом повалились навзничь, прикрывая головы ладонями – будто это могло как-то помочь. Но даже на слух было понятно: бахнуло как-то иначе. И не было рядом всплеска осколков от попадания болванки, ни взрыва фугасного боезаряда.
Рывком обернувшись, семинарист не смог сдержать злорадного смеха.
– Что такое? – приподнявшись на локтях, карлик слепо вращал головой. – Мы еще живы?
– Мы-то да. А тварь, похоже, не рада.
Роботанк окутался дымом и странно переминался с одной железной ноги на другую. Вместо ствола из башни торчали нелепо завивающиеся металлические лохмотья. Наконец, конечности подогнулись, и вся конструкция завалилась на бок. После чего произошло неожиданное: в башне откинулся люк, из которого в клубах гари вывалился человек в типичном «прикиде» Маркитанта, правда, здорово поубавивший в лоске. Прополз немного по площади – и замер, уткнувшись лицом в матовую поверхность.
– Надо же, – пробормотал Книжник. – Это даже не био! Этой хреновиной изнутри управляли!
– Что ты такое с ним сделал? – спросил карлик.
– А что я мог сделать? – криво улыбаясь, отозвался семинарист. – Мешок с патронами в ствол затолкал. Все равно мне от них никакого толку. Вот и вернул хозяевам.
– А они, значит, с забитым стволом шарахнули? – Черт расхохотался.
– Не надо было шарахать! – поучительно заметил Книжник. – Ну, где они, твои Врата?
– Я не могу так быстро, – проворчал Черт, поднимаясь на ноги и странно шаря в пространстве руками, как будто пытался нащупать что-то невидимое. – Чтобы Врата отыскать, спокойствие и сосредоточенность нужны. А у меня в голове звенит…
– А ты постарайся, – посоветовал Книжник, вглядываясь в дым от взрыва, которым заволокло площадь. – А то эти ребята, похоже, совсем потеряли терпение.
В дымке стали видны фигуры, приближавшиеся цепью со стороны развалин. Видать, пришло, все-таки, время арбалета. Пятясь спиной к Черту, продолжавшему шарить в одному ему ведомом пространстве, Книжник быстро укладывал в наполовину опустевший магазин увесистые болты. Аккумулятора самовзвода должно было хватить на пару десятков выстрелов. Если до этого времени проводник не обнаружит спасительный ход, больше и не потребуется. И без того семинарист не был уверен в реальности этих почти сказочных Врат. И только опыт прохода через портал Розы Миров напоминал: подобное возможно.
Бахнула короткая очередь. Не прицельно – пули прошли над головой. Значит, дым все еще мешает врагу прицелиться.
«Ничего, зато мне не помешает!»
Припав на одно колено, Книжник вскинул арбалет, навел на один из темных силуэтов, маячивших в дыму. Но словно стремясь скрыть своих создателей, дым сгустился, фигура растворилась.
– Ты чего, заснул? – прошипел за спиной проводник. – Я нашел Врата! Давай сюда, живо!
Книжник встал, попятился, не опуская оружия. Ему казалось, что в любой момент из дыма на него бросятся эти самые Пришлые, что скрываются теперь под видом Маркитантов. Убив Маркитанта, Пришлый становится Маркитантом – это парень уже осознал. Пугало другое, назойливо сверлившее мозг: «А убив меня – он станет… Книжником?»
– Ну, что ты там волочишься? – рычал карлик. – Сейчас пулю поймаешь – будешь знать!
Книжник уже повернулся, сделал шаг в сторону проводника и поймал взглядом ту самую призрачную картину, манившую его непривычными красками, смеющимися людьми и чистым небом. Как вдруг услышал со стороны туманной мглы:
– Ты хорошо подумал, Книжник?
Голос звучал с легкой насмешкой. Он был похож на голос одного из лже-Маркитантов. Да так оно и было, наверное. Семинарист растерянно поглядел на проводника:
– Чего им надо?
– А тебе не все ли равно? – оскалился Черт. – Эти ребята тебя только что прикончить хотели!
Насмешливый голос продолжил:
– Ты хоть знаешь, куда тебя ведет этот мелкий ублюдок? Ты хорошо подумал? А Книжник?
– О чем это он? – семинарист несколько растерялся.
– А я знаю? – злобно выдохнул карлик. – Или предпочитаешь к ним вернуться?
Книжник помотал головой:
– Нет… Но что он имеет в виду? Куда ты ведешь нас?
– Туда, куда ты сам напросился! – лицо карлика налилось густой краской.
Теперь он точно напоминал того, в честь кого получил свое прозвище. Он ткнул пальцем в сторону расплывающегося миража.
– Вот это – путь к Буке. А это – путь к смерти!
Он указал в сторону дымовой завесы, из которой снова стали проявляться темные фигуры. Фигуры приближались.
– А может… – Книжник помедлил. – Путь к Буке – то же самое, что путь к смерти? Или… еще хуже?
Проводник промолчал, и Книжник понял, что попал в точку.
– Готов ли ты к тому, что тебя ждет? – вкрадчиво продолжал голос.
– А что меня ждет? – запальчиво выкрикнул семинарист.
– Помнишь жертвенное место? То, откуда ты начал свой путь?
– Откуда вы знаете? – отозвался Книжник. И похолодел. – Это сделали вы?! Сволочи… Гады…
– Ты еще не понял? Другого пути к Нему нет. К какой жертве готов ты, Книжник?
В голове парня помутилось. Он уже не знал, кому верить. Но расплывчатые силуэты оформились в фигуры, вооруженные автоматами. Взгляды в темных очках теперь были направлены в сторону двоих беглецов. Их заметили.
И тут же открыли огонь.
Пули ложились все ближе, и Книжник успел отправить в ответ несколько арбалетных болтов, не зная, достигли ли те своей цели – Черт уже тащил его в сторону странного миража, как его тезка – в Преисподнюю. Темные фигуры, видимо, не впечатленные его оружием, ринулись прямо на них. И последний болт Книжник высадил в Пришлого практически в упор…
Но каленое острие прошло сквозь его тело, не причинив вреда, будто оно было туманом. Или миражом. Фигуры наступавших таяли, уплывая вдаль, пока не исчезли вовсе на фоне невнятной серой мглы.
Книжник вдруг осознал, что все, что он видит, все то, что казалось реальностью, стало вдруг миражом. Вроде того, что он видел там, во Вратах.
И мозг с ходу выдал подсказку: так и есть! Его мир стал миражом, стало быть, мираж стал реальностью! И закономерно ожидая увидеть вокруг себя то, что явилось ему в той прекрасной картине, Книжник опустил арбалет и обернулся.
И понял, что имел в виду обладатель того насмешливого голоса.
Прекрасной картины не было. Не было ничего из того, что грезилось в глубине Врат перед входом. Мираж оказался тем, чем и казался: миражом. Дымкой.
Обманом.
Это было похоже на приманку, привлекшую глупую рыбу. Стоит рыбе повестись на сверкающую блесну – и вот она на крючке. Представшая взгляду реальность была не просто столь же суровой, что и по другую сторону странного перехода. Нет. Она была гораздо хуже. И дело даже не в невообразимом небе, переливающимся ядовито-радужными цветами, и не в тяжелом вязком воздухе, а в какой-то особой гнетущей атмосфере, которая действовала прямо на мозг, рождая неконтролируемый страх и ощущение полной безысходности. Ощущение смутно знакомое – такое встречается в глубине некоторых Полей Смерти, тех, что не убивают сразу. Они растягивают удовольствие – с тем, чтобы рано или поздно растворить жертву в себе, как медуза растворяет в себе ничего не подозревающую рыбку.
«Отсюда нет выхода… Нет выхода…» – бормотал в голове чей-то панический голос.
– Нет выхода? – вслух повторил Книжник. Голос показался чужим, сухим и скрипучим. – Ну это мы еще посмотрим.
