хватит. А потом отсыпаться и медитировать, пока полностью не восстановлюсь. Как мне сказали, турнир будет длиться еще два дня, так что я вполне смогу отдохнуть и спокойно понаблюдать за остальными сражениями.
Однако все мои мысли вмиг растворились, а ожидания разбились, как фарфоровый чайник, что уронили на каменную плиту.
Прямо со средней колонны, где находились места для важных гостей, вниз спрыгнула чья-то фигура. Из земли моментально показалось множество толстых зеленых стеблей, которые выросли на несколько метров вверх, бережно подхватывая эту фигуру и медленно опуская ее в двадцати шагах от меня.
Светловолосый крепкий юноша в бело-зеленой мантии широко улыбался, глядя на толпу, которая ему активно рукоплескала. Он устроил им зрелище своим появлением, и те благодарили его своими овациями.
Вот уж позер, было, подумал я, но тут же запнулся. Потому что техника «Безоблачного Неба» показала мне его уровень.
И он был тридцать девятым.
Юноша сделал шаг вперед и театрально поклонился публике, вызвав новую волну восторженных криков. Затем он повернулся ко мне и произнес:
— Приветствую тебя, достойный соперник! Позволь представиться, меня зовут Ариэн, ученик самого патриарха школы «Драконов Девяти Деревьев».
Его голос звучал мелодично и уверенно, но в нем отчетливо слышались нотки высокомерия и капелька презрения. Ариэн окинул меня оценивающим взглядом и продолжил:
— Я внимательно следил за твоими битвами. Должен признать, для вольного практика ты показал неплохие результаты. Девять побед подряд — впечатляющее достижение для вольного практика без достойного наставника.
Он сделал паузу, и его улыбка стала еще шире.
— Хотя там такие противники, что и собака, едва открывшая в себе ядро, справилась бы, — помахал он рукой, будто отгонял от себя неприятный запах. — Ха, боюсь, на этом твоя удача закончится. Я прекрасно изучил все твои приемы и техники. Ничего особенного, если честно, — удручающе покачал головой этот парень. — Тебе просто повезло. Как жаль, что именно я стал твоим десятым противником. Боюсь, эту серию побед тебе не удастся закончить.
Его слова, пропитанные снисходительностью и пренебрежением, признаться, возымели эффект и задели меня. Я почувствовал, как внутри закипает гнев, но тут же одернул себя, сохраняя спокойствие. Глубоко вдохнув, я ответил, вложив в голос всю язвительность, на которую был способен:
— О, неужели сам великий Ариэн снизошел до поединка с простым вольным практиком? Я польщен. Надеюсь, ты не слишком устал, наблюдая за моими боями с высоты своего величия. Будет обидно, если ты проиграешь из-за переутомления.
Мои слова попали в цель: я заметил, как дрогнул уголок рта этого парня, а в глазах на мгновение мелькнуло раздражение. Похоже, ответа Ариэн от меня не ждал. Однако он быстро взял себя в руки и ответил с деланным равнодушием:
— Твое остроумие не поможет тебе в бою. Но я ценю твою храбрость. Немногие осмеливаются так дерзко разговаривать со мной. Пожалуй, придется навсегда заткнуть тебя. Скажем… отрезать язык и позволить захлебнуться в собственной крови?
Судья, стоявший неподалеку, шагнул вперед и поднял руку.
— Бойцы, приготовьтесь! Поединок начнется по моей команде!
Я принял боевую стойку, внимательно следя за каждым движением Ариэна. Мой противник, казалось, даже не напрягся — он стоял расслабленно, лишь слегка повернув корпус.
— Начали! — крикнул судья, резко опустив руку.
Я решил быть осторожнее, прощупывая оборону противника. Призвав немного водной Ци, я сформировал несколько небольших снарядов (это было просто манипуляцией с энергией и не являлось чем-то структурированным, как в техниках) и метнул их в Ариэна. Простая вещь, которая неплохо работала против слабых противников. Конечно, этому парню они не причинят вреда, но так я хотя бы буду понимать, с чем имею дело.
Водные снаряды со свистом рассекли воздух, устремляясь к цели.
Ариэн даже не шелохнулся. В последний момент перед ним выросла тонкая зеленая лоза, которая, извиваясь, перехватила каждый их них. Снаряды бессильно разбились о растительную преграду, осыпавшись каплями на землю.
Не теряя времени, я активировал «Касание Монарха», направив призрачную ладонь в сторону противника. Однако Ариэн легко уклонился, словно заранее знал, куда придется удар.
— Слишком предсказуемо, — небрежно бросил он, делая шаг в сторону.
Я стиснул зубы, понимая, что он знает, как ведут себя мои техники. Но что насчет остальных?
Используя «Танец Ветра», я резко сократил дистанцию между нами, намереваясь провести серию быстрых ударов. Но Ариэн, словно читал мои мысли: он с легкостью парировал каждый выпад, при этом даже не меняя выражения лица.
— Ты действительно думал, что сможешь застать меня врасплох этим? — насмешливо произнес он, отбивая очередной мой удар.
Внезапно Ариэн сложил руки в сложную печать, и воздух вокруг него наполнился зеленоватым сиянием. Я отпрыгнул назад, готовясь к атаке, но то, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания.
— Цветение Тысячи Древ! — воскликнул Ариэн, и арена вдруг начала преображаться.
Из-под каменных плит пробились тысячи тонких зеленых побегов. Они стремительно росли, превращаясь в могучие стволы деревьев. Ветви раскинулись над ареной, покрываясь пышной листвой и яркими цветами всех оттенков. За считаные секунды вокруг нас вырос настоящий лес, наполненный жизнью и энергией.
Я застыл в изумлении, пораженный красотой и мощью этой техники. Как может практик, всего на Продвинутой сфере, вытворять такое?
Ариэн же стоял в центре этого буйства природы, словно древний лесной дух, повелевающий всем живым вокруг.
— Впечатлен? — с улыбкой спросил он. Ну а как же, я уже понял, что этот парень любит бахвалиться, и чтобы все внимание было направлено только на него. Поэтому от подобных действий он просто не мог удержаться. — А теперь посмотрим, как ты справишься с этим!
Ариэн взмахнул рукой, и огромная ветвь ближайшего дерева вдруг ожила. Она метнулась ко мне, подобно гигантской змее. Я тут же создал «Духовный Доспех» и попытался уклониться, но ветвь оказалась слишком быстрой.
Удар пришелся мне в бок, пробив защиту и отбросив на несколько шагов назад. Я почувствовал острую боль. Кровь выступила на губах, и я с трудом удержался на ногах.
И в следующее мгновение начался настоящий ужас. Все деревья стали моими противниками одновременно. Ариэн просто изменил правила игры, создав свое собственное поле боя, где он имеет полную власть.
Ветви пытались проткнуть меня, корни опутать ноги, чтобы я споткнулся. Приходилось напрячь всю свою внимательность и сконцентрироваться.
Я прыгал, уворачивался, подставлял «Духовный Доспех» под атаки и использовал технику шагов беспрерывно, но этого все равно было мало.
Атак было настолько много,
