Вот только не учёл Никита, что условия на Земле были не те, что в его времена, – через час снова раздался гул.
– Ложись! – закричал Никита.
Все послушно попадали.
На этот раз трясло долго и сильно – так, что лежащих на земле людей подбрасывало и перекатывало. Даже Никиту проняло.
Когда всё стихло, атланты медленно поднялись да так и остались стоять в немом изумлении: ландшафт вокруг изменился.
Позади них, всего в полусотне шагов, в земле зияла огромная трещина, шириной с приличных размеров овраг. А слева, на удалении в несколько километров, из земли вылез холм – как вначале подумал Никита.
Однако со стороны холма громыхнуло, верхушка его разлетелась, и из образовавшегося жерла новорождённого вулкана вылетело облако дыма и пепла. Потом полетели камни.
Зрелище было страшное и завораживающее одновременно. Люди стояли и смотрели, не в силах отвести взгляд. Но когда из жерла вулкана показалась раскалённая лава, Никита крикнул:
– Бежим, опасно!
Воины как будто очнулись, сбросили оцепенение. Тот схватил Никиту, посадил его себе на шею, и все кинулись бежать. Расстояние до вулкана было невелико, и Никита опасался, что их может накрыть градом камней.
Бежать им удалось недолго: путь преградила новая трещина – почти каньон, глубиной с пятиэтажный дом. Она тянулась влево и вправо, насколько мог видеть глаз.
Фим повернулся к Никите:
– Что посоветуешь?
– Надо идти направо, подальше от вулкана. Там трещина должна быть меньше.
Теперь они вынуждены были идти не к селению, а на север. Тратили время и силы, не приближаясь к цели.
Шли часа два, пока не заметили, что трещина стала уже. Постепенно она и вовсе исчезла. Тогда они повернули налево, вскоре наткнулись на родник у опушки леса и напились воды.
Фим озирался:
– Я здесь не был, местность мне не знакома.
– Не заблудимся. Сегодня прийти в племя всё равно не успеем.
– Похоже.
Стоявший недалеко от них Тот вдруг взмахнул мечом. Фим удивился: вокруг никого не было, чего он машет оружием?
– Змея! – коротко ответил Тот.
А потом появилась ещё одна.
Змей боялись все. Твари мерзкие, нападали внезапно, кусали насмерть.
Внезапно Никите пришла в голову одна мысль:
– Фим, у тебя найдётся мешочек пустой?
– Найдётся – из-под еды; всё уже съели.
– Дай!
– Да бери, не жалко.
Никита ножом подцепил отрубленные головы и сунул их в мешочек. Следивший за ним Фим с удивлением поинтересовался:
– Неужели колдовать будешь? Или заговоры какие делать?
Взгляд его стал подозрительным. Может, прав Ануну, и Никита в самом деле человек нечистый, порождение злых сил? Иначе зачем ему нужны змеиные головы?
– Фим, эти змеи ядовиты?
– Они все ядовиты.
– Ты ошибаешься! Вспомни питонов. Они жертву душат, обвивая её, но они не ядовиты.
– Ты прав. Я не знаю, ядовиты ли эти змеи. Всё-таки объясни, зачем тебе головы?
– Неужели вы не пользуетесь ядом змей?
– Нет, мне даже прикасаться к ним противно.
– У вас же есть арбалеты, я сам видел.
– Есть. Это наше секретное оружие.
– Стоит пропитать змеиным ядом наконечник стрелы, как даже лёгкое ранение врага станет для него смертельным. И не играет роли, человек перед тобой или огромный ящер.
Все воины слышали этот разговор и одновременно вскричали от удивления:
– Вау!
Фим переспросил:
– В твоём племени так делали?
Конечно, не стоило ему говорить правды. В городе видели змей только в зоопарках, а ядом пользовались в виде лекарственных мазей.
– Да! Убивает отлично, быстро.
– И летающего ящера убьёт?
– Если попадёшь стрелой.
– Здорово! Ты сделаешь мне такие стрелы?
– Дай добраться до племени.
Ночь застала их в открытой полустепи-полупустыне.
Фим достал мешочек:
– Мажьтесь!
Каждый из воинов запускал в кожаный мешочек руку, доставал массу синего цвета, похожую на пластилин, и намазывал тело тонким слоем. Так это же синяя глина, о которой Никите говорил ещё Кави!
Нанёс на тело глину и Никита. Он вспомнил, что летающие твари не видят человека, если он намазывает на себя эту глину. Ему было интересно, как она действует. Однако он понимал, что воины – практики, пояснить не смогут, и потому вопросов не задавал.
Так они и улеглись на почву на открытом месте. Ни кустика, ни ложбинки, где можно было бы укрыться от алчных глаз.
Ночью Никите чудился гул, исходящий из глубины земли. Он просыпался в тревоге, но всё было тихо, только бодрствовал один из стражей, и Никита снова засыпал блаженным сном.
С утра они шли до тех пор, пока не наткнулись на ручей. Вдоволь напившись, набрали воды в кожаный мешок. Про себя Никита называл его бурдюком, однако мешок им не был. На Кавказе бурдюком называют обработанный желудок барана, и горцы на самом деле переносят в нём воду в походах. Вот только баранов в этих местах нет. Млекопитающих Никита вообще не видел – ни медведей, ни буйволов, ни баранов. Их время ещё не пришло.
Двигались на юг, на полуденную сторону, как говорили атланты, – ведь вчера им пришлось обходить гигантскую трещину в земле. Потом повернули на запад, или на закатную сторону.
Фим начал непрестанно оглядываться по сторонам, потом остановился. Небольшой отряд тоже встал.
– Ты заметил какую-то опасность, старший? – спросил Никита.
– Ничего не пойму. Должны быть знакомые места, а их нет. Вроде бы отдельные места узнаю – вот тот холм слева, у него двуглавая вершина. Но впереди всё не так, что-то изменилось.
– Так идём вперёд! Если ты не заблудился, за грядой холмов должно быть селение. А немного левее или правее – неважно.
– Похоже, ты прав. Так и сделаем.
– Не забывай, землю трясло. Ты сам, как и мы все, видел появление огнедышащего вулкана. И здесь местность могла измениться.
– Как быстро! Нас же не было всего несколько дней!
Гряда холмов постепенно приближалась, но приходилось двигаться на подъём. Все уже устали, хотелось есть.
Наконец выбрались на седловину между холмами и застыли в немом изумлении. Шок!
На месте селения было озеро, плескалась вода. Кое-где из-под воды проглядывали крыши, не оставляя сомнений, что селение было именно здесь.
Несколько минут атланты не могли вымолвить ни слова. Их дома были теперь под водой! А жители? Остался ли хоть кто-то жив, или все погибли? И если успели уйти, то куда? А откуда взялось озеро? Ведь недалеко от селения был только широкий ручей, через который Никита возвёл подъёмный мост.
Первым пришёл в себя Никита. Путём несложных умозаключений он пришёл к выводу, что озеро образовалось в результате землетрясения. Скорее всего, после толчка последовал обвал породы ниже по течению, перегородивший ручей как запрудой. Но неужели так быстро? Или проявили себя подземные реки? Вопросов много, ответов нет.
