И лишь когда разведчики наконец-то оказались у подножья скалы, когда погасли факелы, а звезды на востоке чуть побледнели, пугающее предсказание постепенно забылось.
Вот уже вторую неделю Борис Юдин мучился от бессонницы. Стоило ему прилечь – и мысли атаковали его, словно таёжный гнус. Недобрые предчувствия не давали сомкнуть глаз. Тревога нарастала с каждой минутой бездействия.
Поначалу Борис пытался с этим бороться: с вечера пил успокаивающие чаи, просил жен провести с ним всю ночь, считал воображаемых оленей, закрыв глаза. Он много чего перепробовал – но всё без толку.
Успокоение приносила только работа.
За три дня до Большой Охоты Борис вообще перестал ложиться в постель – просто не видел в этом смысла. Если он уставал, дремал в плетеном кресле, прямо за письменным столом. Всё остальное время занимался делами. Забот у Главы Совета хватало. Днем он посещал мастерские и школу, проводил заседания и публичные чтения Кодекса, вел учет запасов, решал, как распределить силы и ресурсы, лично контролировал исполнение прежних решений. А ночью он работал в кабинете.
У Бориса был большой дом, который он называл резиденцией. Шесть жилых комнат для жен и детей – каждая по двадцать квадратных метров, большая приёмная, школьный класс, две кладовые, кухня. И кабинет.
Здесь писались и дорабатывались школьные программы, здесь велась расшифровка радиоэфиров Степана Рыбникова – некоторые из этих текстов, задокументированные разными людьми, потом дополнили Кодекс. В кабинете Борис проводил эксперименты, разрабатывая, например, замену пороху или пытаясь смастерить из подручных средств работающий вольтов столб. Здесь Борис занимался изобретательством, чертил схемы, делал несложные расчеты. Именно в кабинете располагалась главная библиотека общины. И Борис, сверяясь с книгами, пытался повторить инженерные решения далекого прошлого: у него уже получилось построить действующие модели телеграфа и паровой машины, он знал, как сделать воздушный шар-монгольфьер.
Борис не застал рассвет человеческой цивилизации, ему не довелось увидеть ни огромных городов, кишащих самыми удивительными машинами, ни гигантских воздушных лайнеров, способных за считаные часы перелететь с одного края земли на другой. Ржавые остовы и старые развалины – вот и всё, что он видел. Но у Бориса были хорошие учителя. Они понимали, как важно не растерять знания, которые накопило человечество. Едва ли не треть Кодекса была посвящена проблеме образования. Люди, которые основали общину, огромное внимание уделяли обучению детей, стараясь за минимальное время поместить в их головы максимум отборной информации. Не меньшее внимание они уделяли учебным пособиям. Пока еще было можно, собирали книги, часто с риском для жизни. Каждый из основателей вел особого рода дневник, где делился своими знаниями: охотники и рыбаки рассказывали о добыче дичи и рыбы, учителя физики и химии закладывали базу для самостоятельных экспериментов юных учеников, бывшие военные объясняли устройство оружия и основы тактики. Даже у поэтов и прозаиков нашлось, что рассказать детям. У любого человека, как выяснилось, есть чем поделиться с подрастающим поколением. Эти люди очень спешили, поскольку уже знали, что время их человеческой жизни ограничено. Они не хотели, чтобы после их мутации или смерти община превратилась в племя дикарей, выродившихся троглодитов, живущих в норах.
Борис Юдин забыл многих своих товарищей, с которыми он тогда учился, – они все мутировали. Но он хорошо помнил каждого учителя. И он надеялся, что его собственные ученики когда-нибудь так же хорошо будут помнить и его…
Уже была поздняя ночь, когда в окно кабинета кто-то тихо постучал.
Борис вздрогнул.
Он прорабатывал изменения в школьной программе, решив, что назрело время более явно разделить классы по специализации.
Отложив исписанный вдоль и поперек листок бумаги, Борис отодвинул плетеное кресло и, взяв светильник, подошел к окошку.
Обычно в избах окна затягивали полупрозрачными пленками из выделанных потрохов животных. Но в рамах резиденции были установлены самые настоящие стекла.
– Кто там? – спросил Борис, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте, но видя лишь блеклое отражение плещущего огонька светильника.
Наверное, кто-нибудь из ночного караула заметил светящееся окошко и решил проверить, всё ли в порядке.
– Я сейчас выйду, – сказал Борис. – Погодите.
Стараясь не шуметь, чтобы не потревожить спящих в своих комнатах жен, он прошел узким темным коридором и, отодвинув тяжелый брус засова, выглянул на улицу.
– Кто там? – повторил он.
– Извините, Борис Михайлович. – Из-за рубленого угла резиденции выглянул молодой человек лет восемнадцати. Он был смущен – даже в сумерках было видно, как покраснели его щеки.
– Прощу прощения за беспокойство, – еще раз извинился он. – Не мог набраться смелости, чтобы подойти раньше. А тут гляжу – вы работаете. Третий день слежу – у вас всё свет горит…
Борис узнал юношу – он помнил всех своих учеников.
– Доброй ночи, Захар. Да, я работаю. Не спится.
– Не хотел вам мешать. – Гость, кажется, немного испугался, отступил. И Борис, засмеявшись, замахал руками:
– Нет же, нет! Вы меня не отвлекаете. Скорей, наоборот, – помогаете. Мне нужно общество. Надо развеяться, освежить мысли! Вы хотели поговорить? Спросить что-то? Или беспокоитесь о моем здоровье? Не нужно, правда! Со мной все в порядке. Я всегда волнуюсь во время Большой Охоты. Вот и не сплю.
– Я как раз по этому поводу, – решился продолжить разговор Захар.
Борис ободряюще ему кивнул. Приоткрыл дверь:
– Может быть, пройдем в кабинет? Или в класс? Как вам удобней?
– Я не знаю, – Захар опять засмущался.
Борис хорошо помнил этого робкого подростка, его родителей и четырех сестер. Это была хорошая семья. Еще не благороды, но у них имелись все данные для того, чтобы улучшить свой статус. Жаль, что из всего рода остались только Захар и его младшая сестра Настя. Эта пара всегда отличалась исполнительностью и прилежностью. Борис лично определил их в класс естественных наук – и не ошибся в своем выборе. У Захара на счету было уже несколько весьма любопытных работ в области прикладной механики. А Настя успешно осваивала химию – построенная по её предложению общественная селитряница функционировала уже третий год. Имелась у брата с сестрой и общая тема для исследований: они изучали пиролиз.
– Пойдем в класс, – предложил Борис, придерживая дверь и позволяя гостю войти.
Они расположились в комнате, где стояли парты. Но сели не как учитель и ученик, а как равные – друг напротив друга, за одним столом.
