— Я не собирался погибать из-за этих ублюдков, — бесшабашно отмахнулся полковник. — А деньги я, извините, люблю.
Густая янтарная жидкость не позволила превратить церемонию в вульгарную пьянку. Скорее, располагала к задушевной беседе.
— Не понимаю нашего штурмана, — глубокомысленно изрек Беннет. — Он как будто нарывается на неприятности. Что ни большой разговор — Хасан перечит Адмиралу.
— По делу перечит, — отрубил Зигфрид. — Неприятная личность, но умен, собака. И в рукопашном бою дерется, словно в спецназе тренировался. Помните, как три года назад случилась потасовка на Блайзере?
— Настоящий убийца, — подтвердил Матвей. — Шестерым кровь пустил, пока я пушку доставал.
Удивленный этими новостями Паланг признался:
— А я был уверен, что штурман — из прихвостней Фальконета.
— Никогда. — Беннет отрицательно покачал головой. — Как все порядочные люди, служит исключительно за деньги.
Неожиданно для остальных в разговор взрослых вмешался Патрик:
— Врет, по-моему. Говорит: мол, накоплю деньжат и куплю билет на Семпер. Да у него должно было набраться денег на десяток билетов в оба конца.
Парнишку развезло и потянуло на откровенность, а компания уважаемых на корабле ветеранов представлялась удобной жилеткой, чтобы поплакать. Патрик принялся рассказывать, как пару лет назад его родную Медею оккупировала флотилия Империи. Через неделю объединенная эскадра Республики и Федерации заставила имперцев отказаться от аннексии, но в процессе переговоров с использованием крупнокалиберных аргументов планета погрузилась в хаос. Ни энергостанций, ни водоснабжения, ни единой нейросети, посевы сильно выгорели, а единственный приличный космодром превратился в развалины.
Тем летом Патрик как раз закончил учебу, получив диплом инженера нейросетей, но работы найти не сумел, родители тоже потеряли заработок, семья голодала. Тут на пустыре возле города совершил посадку рейдер «Катана» из эскадры Фальконета. Командир рейдера в два счета заманил на борт три сотни самых красивых девчонок, посулив стабильный доход на панелях богатых планет. Заодно завербовались несколько инженеров, включая Патрика — эскадре барбарийского самозванца срочно понадобились специалисты.
— Вы знаете, что я все деньги отсылаю родителям, — захлебываясь, спешил поведать парнишка. — Пусть надо мной смеются — перетерплю. Но штурман сильно темнит…
По этому поводу Беннет предложил тост за здоровье близких. Не успели они допить, как заревели сигналы боевой тревоги.
Невероятным образом в этой глуши оказался почтовый курьер. Небольшой скоростной корабль послушно притормозил после первых же предупредительных выстрелов, и двое членов экипажа не посмели сопротивляться абордажной команде. С миллионом причитаний почтальоны отдали пакет с пачками банкнот и за покладистость были отпущены с миром.
Смерть осуждающе заметил:
— У вас, пиратов, странные порядки. Военный корабль сразу всадил бы в него торпеду.
— Болван, нам надо было не убивать их, а избавить от денег, — засмеялась Люсия.
Лишь через несколько часов, когда курьер, запустив двигатель, скрылся с мониторов, а пираты закончили дележ добычи, штурман додумался проверить детектором свою долю. Прибор дал весьма странные показания, и Граф разочарованно прокомментировал:
— Фальшивомонетчики научились рисовать. Деньги у них получаются лучше, чем настоящие.
Рассвирепевший Родригес бросил озлобленно:
— У нас полно денег, не было смысла пачкаться об почтальонов. Взяли-то всего тридцать тысяч, да и те фальшивые.
Фальконет принялся орать: дескать, лучше отставного алкаша-землянина знает, как зарабатывать межзвездным разбоем. Ни одного динара, ни единого пиастра нельзя пропустить мимо себя, выкрикивал «адмирал».
В другое время его поддержали бы единогласно. Сейчас же братва была сильно разочарована. Во-первых, добыча ничего не стоила. Во-вторых, командир так и не раздал экипажу взятые на Дублоне деньги. Пираты разошлись в сумрачных настроениях.
Повторную тревогу сыграли меньше чем через час, в разгар обеда. Боевые расчеты, чертыхаясь, разбежались по огневым постам, абордажники натянули амуницию. Вскоре стало понятно, что «Прекрасная Елена» попалась по-серьезному: на них шла пара фрегатов — имперский и королевский.
По трансляции снова заверещали панические голоса. Беннет требовал переинсталлировать зависшие программы, Патрик хныкал, что дрянная нейросеть обрушилась окончательно, а Фальконет обещал кого-то пристрелить. Послушав немного это безобразие, полковник Смерть понял: корабль на краю гибели, псевдоадмирал недееспособен, поэтому надо действовать самому.
Прибежав в рубку за минуту до первого выстрела фрегатов, Паланг заставил Патрика выключить половину секторов нейросети, после чего велел канонирам наводить орудия вручную. Фрегаты открыли огонь, Фальконет объявил полковника ближайшим кандидатом на расстрел, однако пушки крейсера внезапно заработали.
Первую серию зарядов выпустили в темпе лихорадки, поэтому импульсы прошли мимо целей. Залпы противника тоже были не слишком точными, «Прекрасная Елена» получила лишь небольшие повреждения внешней обшивки. Затем Беннет умудрился выпустить торпеду из кормового аппарата и весьма точно угодил одиночным выстрелом в замыкающий фрегат. Торпеда тоже разорвалась неподалеку, не причинив серьезных неприятностей, но сильно напугав противника.
— Люсия, Сальвадоре, наводите по головному, — приказал Беннет. — Дистанция… азимут… склонение… упреждение… вектор относительной скорости…
Корпус завибрировал от очередного попадания неприятельских импульсов, и одновременно пиратские пушки громыхнули короткими очередями. На пороге гибели старший артиллерист не стал экономить боеприпасы. Дрожь переборок, резкие толчки, волны переходящего в ультразвук визга затопили отсеки. Ослабленные предельной дистанцией лучевые веера задели головной корабль имперского флота, который резко сбавил ход. Королевский фрегат тоже притормозил, так что «Прекрасная Елена» смогла оторваться.
Бой в космосе закончился, не успев толком начаться — как курортный роман. Однако теперь разгорелись страсти внутри пиратского крейсера.
Когда стало ясно, что погоня безнадежно отстала, к Фальконету вернулся кураж. Сразу после ужина «адмирал» приказал всем офицерам явиться в его каюту для разбора происшествия. Командир был в ярости, нервно дрожал и беспрерывно матерился с использованием невнятных идиом барбарийского диалекта.
— Этот… такой-то придурок… сын… такого-то животного… — Он показал стволом бластера на Патрика. — Едва не погубил всех нас к такой-то матери…
