— Оля, а что их обязательно, где-то видеть?
— Не ругайтесь друзья мои, давайте назовём просто «Ласточкой». Ведь оно изящно и быстроходно, как эти красивые птицы. Даниил, дели экипаж, и принимай «Ласточку» под своё командование.
Выйдя в Серединное море, корабль взял курс на восток, вдоль побережья Османской империи. Воды эти были спокойными. Торговые маршруты постоянно патрулировались сторожевыми кораблями, и поэтому можно было не беспокоиться о нападении пиратов. Море в это время года тоже было спокойным. Направление ветра хотя и менялось, но он был умеренным, и плавание проходило вполне комфортно. Путешественники отдыхали, экипаж легко справлялся с судном. Так прошла неделя пути, на подходе к проливу, что вёл из Серединного моря в Багряное, корабль зашёл в небольшой порт, пополнить запасы. Дальше на всём пути, до самого океана портов не будет, Багряное море, хоть и не большое, но опасное для путешествий и, прежде всего полным отсутствием жизни по своим берегам. Оно омывало пустыни двух, прилегающих к нему континентов. Когда-то, очень давно в этих пустынях цвели великолепные сады, жили люди, но во время последней войны за передел реальностей, основные события развернулись именно в этих местах. Земля была выжжена дотла, всё живое уничтожено и с тех пор только ветер и палящее солнце обитают в этих местах. Спустя некоторое время, после войны, люди пытались восстановить здесь жизнь, но пустыня не пустила их, став полноправным хозяином мест. Потерпеть крушение в тех местах значило погибнуть. На сотни вёрст во все стороны невозможно было найти ни капли пресной воды, ни одного растения или животного, пригодных для пропитания. Корабли же пересекали Багряное море строго посередине вне видимости берегов. Да и плавали здесь очень редко. Моряки опасались хождения в водах Багряного моря. Их пугал сам цвет воды, который в полной мере оправдывал название. Если во всех морях вода была лазурного цвета в хорошую солнечную погоду, в бурю, она могла окраситься в тёмно-серый цвет, то здесь, подсвеченная множеством кораллов, массово произрастающих в неглубоких водах, они меняли цвет от ярко-алого до грязно-бурого и очень часто напоминали кровь.
— Я никогда не видел такой воды, — Алексей стоял на мостике, рядом с капитаном и вглядывался в даль. — Такой странный цвет, она кажется даже плотнее обычной морской воды.
— Это только, кажется, на самом деле она ни чем не отличается, разве, что несколько солоней. А такой цвет ей придают кораллы. Это единственная форма жизни, которая сохранилась в этих местах, после последней войны. В остальном море мертво, так же как и прилегающая к нему пустыня.
— Что даже в глубинах ни кто не живёт?
— Нет ни кто. Во время войны оно было полностью высушено, и вся жизнь в нём погибла, остались только кораллы. Потом вода из Срединного моря и океана, прорвав дамбы, наполнила его, но всё живое, пришедшее с ней, тут же сварилось, настолько высока была температура дна.
— Даниил, долго нам идти через него?
— Если ветер будет благоприятным, то за пять-шесть дней должны выйти к проливу, а там океан.
— Не уютные места.
И настроение, у экипажа было подстать местам. Все ходили хмурые и неразговорчивые. Ольга так та вообще старалась не выходить из каюты, и её можно было встретить только на обеде и ужине, в кают-компании. Всегда весёлый Владмир, ходил чернее тучи, Василий попытался один разок с ним пошутить, так тот схватился за меч, и лишь внезапное появление Алексея, предотвратило драку, а может, и спасло незадачливому шутнику жизнь. Не смотря на пустынность мест, совсем не появлялся Дракон. Ещё при подходе к Багряному морю, он появился и вполне убедительно доложил Алексею, что, мол, Императрица дала ему какое-то срочное и очень сложное задание ровно на пять дней, и что он появится не раньше, чем выполнит это задание, так что Алексей может его даже не звать.
На третий день пути, капитан позвал командира на мостик.
— Тревожно мне господин Алексий. Посмотри вон на ту тучу на горизонте, сзади нас.
Алексей посмотрел в указанном направлении. На горизонте, над самой водой висела чёрная туча. Она была размером с зерно, но неимоверно быстро росла и догоняла корабль.
— Твои предложения, Даниил.
— Это шторм, и шторм сильный, ещё есть время, надо сворачивать к одному из берегов и постараться найти там бухту, в которой можно переждать. В открытом море, мы вряд ли сможем бороться.
— Куда ближе и у какого из берегов наиболее вероятно найти такую бухту?
— Расстояние до обоих берегов одинаковое, но ветер благоприятнее в направлении чёрного континента.
— Тогда туда и будем идти, командуй.
Засвистела боцманская дудка, матросы забегали, засуетились, корабль изменял курс.
— Что случилось, Алексий, почему идём к берегу?
— Посмотри вон туда Владмир, всё поймёшь.
К этому времени туча уже выросла до размеров голубиного яйца.
— Ух, ты, ничего себе. Я такого ещё не видел. Даниил, наша помощь нужна?
— Самая лучшая помощь, не мешать. Если понадобится, я обязательно позову.
Ветер усиливался, через три часа пути на горизонте показался берег, но и туча не отставала. Она уже почти нависала над кораблём. То там, то тут её разрывали молнии, доносились сильные раскаты грома. Было понятно, что дойти до берега не успеть.
— Всё, пора снимать паруса, и менять курс, если будем идти дальше к берегу, нас в конечном итоге просто выбросит на скалы, и мы разобьёмся, а впереди ночь.
— Даниил, тут я тебе не советчик, принимай решение сам. Мы можем только помогать команде.
— Снять паруса! Рулевому выровнять курс по ветру, идти параллельно берегу, задраить все люки и иллюминаторы, команде на палубе привязаться и надеть спасательные жилеты.
Только команда выполнила последнюю команду, как страшной силы порыв ветра налетел на корабль. Заскрипел такелаж, и задрожали мачты. Огромная волна накрыла судно. Туча закрыла уходящее за горизонт солнце. Мир погрузился в кромешную тьму, и только разряды молний освещали пространство вокруг корабля да страшные раскаты грома заглушали рёв волн.
«Вьюга смешала землю с небом…» вспомнились Алексею слова старой песни. Уже через час он перестал понимать, где небо, а где море. Вода, казалось, была везде. Корабль как щепку кидало с одного гребня волны на другой, потом он внезапно проваливался в бездну, и следующая волна накрывала его. Рулевое колесо было закреплено намертво, всё равно оно уже не помогало. Люди ушли с палубы, и отдались на волю волн, на мостике остались только капитан, Владмир и Алексей. Они всматривались вдаль, надеясь различить на горизонте, светлую полоску неба или в ужасе обнаружить перед самым носом скалы. Но темнота стояла непроглядная, в ней терялся даже сам нос корабля.
