Верхейн первым нажал на красную кнопку своего пульта и словно бы невзначай негромко произнес:
— Лично я — за новый Договор.
Голосование заняло всего десять секунд. Члены Ассамблеи единогласно высказались за подписание Договора с Орденом без всяких предварительных условий.
На следующий день столица Сартоураги приготовилась к торжественному подписанию нового Договора. Из соседних городов и поселков на фургонах привезли несколько тысяч людей и гуманоидов. Им вручили транспаранты, флаги Лиги Свободных Миров и Ордена, воздушные шары и цветы, а затем аккуратно выставили вдоль всей трассы, что шла от космодрома до дворца Ассамблеи Старейшин. Около двадцати оркестров должны были встретить делегацию звездных крестоносцев бодрыми маршами. И, разумеется, важную роль призваны были сыграть детишки. Около сотни малышей разных рас и цвета кожи под руководством преподавателей заучивали стихотворение, восхваляющее спасителей Лиги от дьявольской Орды.
Верхейн провел всю ночь, запершись в своем кабинете. Около семи часов утра секретарь сообщил, что связь с Федерацией Звезд неожиданно восстановилась. Первым желанием главы Ассамблеи было немедленно связаться с Вегой, а вторым — сделать вид, что он настолько погружен в размышления, что не услышал слов секретаря.
Секретарь прекрасно знал психологию своего начальника. Раз Верхейн не услышал его, значит, не хочет слышать. А это уже вопрос большой политики!
К полудню напряжение в рядах встречающих достигло предела. День оказался на редкость жарким, оранжевое солнце нещадно палило, и многие не выдержали. Более сотни женщин и детей потеряли сознание от теплового удара. Пострадавших тотчас увезли в больницы, а на их место привезли такое же количество людей с городских окраин. Мэр города робко попросил Верхейна, чтобы встречающим на время выдали зонтики для защиты от палящего солнца, но председатель Ассамблеи запретил. «Вы хотите, чтобы крестоносцы решили, будто мы таким образом вздумали отгородиться от новых союзников?! — наорал он на мэра. — Зонтики — это очень плохая идея! Дайте встречающим побольше цветов, их запах бодрит».
Верхейн бродил по огромному кабинету и не находил себе места. От мысли, какое унижение ему предстоит пережить, пожилому правителю становилось дурно. Как бы дальше ни обернулись дела, было очевидно, что отныне Свободные Миры превращались в Зависимые Миры. Хорошо еще, если не Рабские! От этих проклятых озэков всего можно ожидать… Миссионеров они, понимаете, пошлют на все планеты! Знаем мы, что это за миссионеры. В одной руке они будут держать маленький пряник, в другой — большой кнут. На многих мирах люди и нелюди в течение многих десятилетий привыкли жить так, как они хотят, и верить в то, что им нравится. Но едва он, Верхейн, поставит свою подпись под Договором, как все эти миллионы мирных граждан автоматически превратятся в злостных еретиков. И тогда заработает длинный кнут… Господи, что же делать? Может, стоит все-таки обратиться к Веге за помощью? Или уже поздно?
Прошел еще час, но звездолет с делегацией Ордена так и не появился возле Сартоураги. Верхейн не выдержал и основательно приложился к бутылке виски, чего не делал со времен своей бурной молодости. И тогда пришло сообщение, что в городе начались стихийные восстания. Кто-то из членов Ассамблеи все-таки проболтался, и горожане узнали о том, какой новый «союзник» свалился им на головы. Всем стало очевидно, что между «злой» Ордой и «добрым» Орденом существует прямая связь, а это попахивало самым откровенным шантажом с позиции силы. Такого свободные граждане Свободных Миров терпеть не желали!
Сотни возмущенных людей, выкрикивая оскорбительные слова в адрес Ордена и Ассамблеи, с разных сторон двинулись к центру города. Полиция поначалу сдерживала их напор, а затем начала потихоньку отступать.
На экране видеосвязи появилось красное лицо начальника полиции. За его плечами виднелись ряды полицейских с прозрачными щитами в руках, а еще дальше толпы возмущенных горожан.
— Господин президент, что прикажете делать? — хрипло спросил начальник полиции. — Народ взбунтовался, и мы не справимся с ситуацией.
— Очень плохо, — процедил сквозь зубы Верхейн. — Каковы их требования?
— Насколько я понял, горожане не хотят, чтобы Договор с Орденом был подписан так поспешно, без обсуждения с народами Свободных Миров. Они требуют проведения референдума на всех обитаемых мирах.
Верхейн заскрежетал зубами. Демократия имела свою оборотную и притом малоприятную сторону. Народы сотен планет давно привыкли, что к их мнению прислушиваются в Ассамблее и так просто не захотят отказаться от своих прав и свобод. Глупцы, будто бы он сам не мечтает послать озэков куда-нибудь подальше с их фальшивыми заверениями о дружбе! Но что потом? Орда скоро вернется, и прольются уже не реки, а моря крови. Сила сильнее свободы, с этим не поспоришь…
— Бунт надо подавить, — с неожиданной сталью в голосе приказал Верхейн. — Пустите в ход слезоточивый газ, электродубинки, парализаторы — словом, все, что хотите, но рассейте толпу!
Начальник полиции судорожно сглотнул. Ему еще ни разу не приходилось прибегать к таким жестоким средствам, но они у него имелись.
— Все, конец демократии… — прошептал он. Верхейн услышал его слова и резко одернул своего подчиненного:
— Чепуха! Демократия — это не вседозволенность, а прежде всего следование законам! А по нашим законам Ассамблея имеет право заключать любые договоры с другими звездными сообществами, не проводя никаких референдумов. Разве не понятно?
Начальник полиции растерянно кивнул.
— Да, но здесь особый случай…
— Выполняйте приказ! — рявкнул Верхейн.
Спустя минуту картина на экране разительно изменилась. Полицейские достали парализаторы и начали обстреливать толпу. Не привыкшие к подобному обращению горожане дрогнули и отступили.
На лице Верхейна появилась жесткая усмешка.
— Вот так-то лучше… — промолвил он.
Он подошел к большому экрану дальней связи и включил его. Вскоре он увидел диспетчерский пункт, находящийся на одной из лун Сартоураги. Дежурный диспетчер тотчас подошел к монитору и, вытянувшись в струнку, отдал честь.
— Офицер, вам известно, где сейчас находится корабль с делегацией Ордена?
— Так точно, господин Верхейн. Только что в трех миллионах миль из подпространства вышли дредноут класса «А» и десять крейсеров. Они с огромной скоростью движутся в нашу сторону. Я хотел доложить вам, но не успел…
