— Это максимум для нижних слоёв атмосферы, — сообщил Эссэх. — Если хотите быстрее, надо подняться в стратосферу.
— Нет, я хочу видеть, что делается под нами. Видеть в деталях. Поверните налево.
Несколько раз Стэмп заставлял Эссэха менять направление, но картина внизу принципиально не менялась: обширные массивы девственной природы перемежались также весьма обширными городами, состоявшими из небольших домиков. Ничего похожего на фермы и возделанные поля не было, и Стэмп понял, что начавшие бурно развиваться в эпоху перенаселения технологии искусственного синтеза пищи оказались в итоге всё же более совершенными, чем традиционное земледелие и скотоводство. Наконец, проделав зигзагообразный путь в девять тысяч миль, мобиль, по велению Стэмпа, приземлился посреди очередного города на восточном побережье Южной Америки.
Кругом буйно зеленела тропическая растительность. Несколько человек в ярких разноцветных одеждах прошли мимо машины, о чём-то переговариваясь. Астронавт протянул руку к дверце.
— Вы собираетесь с кем-то говорить? — осведомился Эссэх.
— С первым встречным, чёрт побери!
— На каком языке, позвольте спросить?
— Хм… — смутился Стэмп. — Они не знают английского?
— Наверняка. Английский уже давно не является международным языком. Но подумайте, так ли вам нужен этот разговор. Вы же видите, здесь такой же город, и жители его не выглядят страдающими от тяжёлых проблем.
— Хорошо. Полетели над городом. Медленно.
Стэмп всматривался в проплывающие внизу дома и пышную растительность. Несколько раз он распоряжался зависнуть неподвижно и всматривался в играющих детей и прогуливающихся среди пальм или расположившихся на газонах взрослых.
Внезапно он резко повернулся к Эссэху.
— Я понял, чего не хватает в ваших городах! У вас нет цветных!
— Кого?
— Ну, негров, тёмных мулатов, азиатов… В моё время они составляли половину населения США, а здесь, в Южной Америке, их было ещё больше, чёрт побери. А теперь всюду белая раса. Куда вы их дели?
— Мистер Стэмп, если вы присмотритесь ко мне, то поймёте, что я не совсем белый, даже не имея в виду загар.
— Да, и у вас, и у Квэн есть азиатские черты. И у других, пожалуй, тоже. Но это выглядит так, как будто белая раса поглотила остальные. А этого не могло быть, ведь их было больше. Если бы все расы Земли перемешались, получился бы, наоборот, азиато-негр с отдельными чертами белого.
— Видите ли, всё не так просто. Разъёмы и медицинские нанороботы — это не единственное, чем нынешние земляне отличаются от ваших современников. Наши организмы изменены генной инженерией. Изменены в лучшую сторону, разумеется — но не настолько, чтоб вы чувствовали себя среди нас неполноценным, нет. Так вышло, что генетическая программа была впервые разработана и отлажена на белых, и распространить её повсеместно оказалось дешевле, чем вырабатывать свои программы для других рас. Без этого нам не удалось бы выйти из кризиса. Поэтому в генотипе потомков, как вы говорите, цветных сохранились лишь отдельные признаки исходных рас.
— Складно, чёрт побери. У вас всё чертовски складно. Но я всё равно не верю, что вам удалось превратить нашу мусорную свалку в цветущий сад. Объединение государств, как же… Да все блоки ненавидели друг друга лютой ненавистью, и неприсоединившиеся тоже не пылали дружескими чувствами… Ага! Поехали вниз!
Эссэх посадил мобиль на окраине города, недоумевая, что же такое увидел там астронавт. Стэмп выскочил из мобиля и торжествующе ткнул пальцем под ноги:
— Это — что?
Малнэ выглянул и посмотрел.
— Аварийный люк, через которые ремонтники могут проникнуть на завод.
— Раз они могут, могу и я.
— Вряд ли это целесообразно.
— Так и знал, что вы попытаетесь меня остановить! Я всё понял. То, что вы показывали мне на поверхности, — это рай, построенный для элиты. А всё остальное население вы загнали в подземелья и заставляете работать на вас, — Стэмп держал бластер наготове.
— Напрасно вы строите все эти фантастические гипотезы, — вздохнул Эссэх. — Под землёй никого нет, там автоматические заводы, и вы их сейчас увидите… А возражал я потому, что спуск туда небезопасен, можно сорваться с лестницы, попасть под ток или наглотаться химикатов. Подземелья не рассчитаны на человека.
— А как же ремонтники?
— Это роботы.
Стэмп, однако, не оставил своего намерения, и Эссэх, связавшись с администрацией города, попросил открыть люк. Повинуясь команде компьютера, квадратная крышка отъехала в сторону, и Стэмп заглянул в проём. Вниз уходил слабо освещённый решётчатый колодец. Из глубины его доносился отдалённый шум множества машин и поднимался тёплый воздух, пахнущий маслом и какой-то химией.
Астронавт повесил бластер на пояс и принялся спускаться вниз, цепляясь за перекладины решётки. Его окружали какие-то мощные несущие конструкции, покрытые испариной трубы, толстые оплётки кабелей. По мере того как он спускался, гудение и лязг многочисленных механизмов становились всё громче, температура повышалась, а запах делался всё более едким и неприятным. Сквозь решётку Стэмп видел бесконечные ярусы, на которых шла работа. Двигались конвейеры, проносились вагонетки на антигравитационной подвеске, вспыхивали рубиновые лазерные лучи. И, разумеется, нигде не было ни одного человека. Конструкция завода просто не предусматривала места для людей, движущиеся механизмы раздавили бы рискнувшего путешествовать по ярусам. По лицу Стэмпа градом тёк пот, в горле першило от едкого запаха.
«Настоящая преисподняя, — подумал астронавт. — Надо выбираться».
Эссэх дожидался его, сидя на траве у мобиля.
— Убедились? — спросил он без малейшего злорадства.
— Да, там нет людей, — признал Стэмп. — Может быть, вы загнали их в океан? — произнёс он без прежней уверенности.
— Но послушайте, какой в этом смысл? Подумайте логически. Вы же видели обширные пространства дикой природы. Зачем загонять людей под воду, если на земле ещё столько места?
— Ну… во все времена тоталитарные режимы обеспечивали элиту излишествами. Крестьяне ютились на клочках земли, а у феодалов были бескрайние угодья…
— Допустим, мы организуем вам экскурсию по шельфу, — вздохнул Эссэх. — Что вы будете делать, когда убедитесь, что там ничего нет, кроме автоматической промышленности и научных станций? Где вы будете искать наших гипотетических рабов? На Луне? На Марсе?
Стэмп молчал.
— Если бы мы были теми злодеями, которых вы воображаете, — неужели мы не нашли бы способа вытянуть из вас любую информацию? — продолжал Эссэх. — Ведь уже в ваши времена было известно множество психотропных средств. Мы умеем читать мозг, как открытую книгу. Разумеется, подобная процедура применяется крайне редко, только при лечении психических заболеваний.
