Через некоторое время, вырвавшись вперед метров на пять, осаживаю Зорро, разворачиваюсь лицом ко всей группе. Молодчина Дикс, не только оклематься сумел, но и арбалет на скаку зарядить... Теперь он в самом хвосте, что несколько расхолаживает пятерку конкурентов. Где-то с минуту - общее молчание, потом Малыш откуда-то из середины предлагает:
- Продолжим?
- Что продолжим?
- Разговор, - уточняю я. - Надеюсь, ножами кидаться больше никто не собирается?
- А для начала спешимся, - предложил Дикс, наводя арбалет на вожака.
- Вы тоже, - хмуро потребовал Шрам.
- Ну понятно, - я соскочил на землю, вытянул из ножен меч.
Эти деятели поняли, конечно, на чьей стороне перевес, но все равно из-под контроля их выпускать не след. Особенно ведуна - он уже на мне сосредоточился...
Остальные тоже спешились, и теперь стояли так, словно стенка на стенку идти собирались. Молчание нарушил бородач:
- Ну?
- Никаких ну. Мой уговор остается в силе: вы рассказываете, кто вас за нами отправил и кого вы ждали (напрасно, кстати). Вам остается то, что вы успели на нас нажить - и до свидания. Годится?
- Ладно.
- Только лапшу нам на уши не вешайте, - зловеще предупредил Малыш. - Врать тоже уметь надо.
Пятерка переминалась с ноги на ногу, поглядывая на вожака. Интересно получается: я им предлагаю сказочную сделку - покупаю информацию, причем очень дорого. А они, сдается мне, боятся ее разгласить. Значит, за ними действительно кто-то серьезный?.. И явно ребята помощи откуда-то ждут, а с этой подмогой, кто б там ни был, мне встречаться очень не хочется.
Наконец вожак решился:
- Вот что: давайте сначала выясним, кто сильней. Если ваша возьмет - мы все расскажем и деньги отдадим. Если нет - деньги наши, и ничего мы не говорим.
Это называется тянуть время... Ну, тут они его надолго не затянут. Здесь, голуби, вам не кабак, и работать мы будем в полный рост...
- Стенка на стенку? - заинтересованно осведомился Секретник, закатывая рукава. Главарь помотал головой:
- Один ваш, один наш.
К чему бы это? Если таким образом они время потянуть хотят - ох, как жестоко они ошибаются...
Малыш вопросительно глянул на меня:
- Ученик Чародея?..
- Ладно. Флаг тебе в руки.
- Отлично. Кто от вас?
Шрам подтолкнул вперед круглоголового, ростом где-то по плечо Малышу. Странно, сам главарь или бородач кажутся мне более опытными бойцами... Может, это и есть тот опасный?
Малыш смерил противника взглядом, потом, словно читая меню в ресторане, вопросил:
- Мечи, топоры, кинжалы, деревянные ножи, бузинные трубки?
- Оружие выбирай, - перевел Форгет. Круглоголовый насупился, потом выпалил:
- Кинжалы. Без доспехов.
- До крови? До конца?
- До конца.
- Самоубийца, - вздохнул Малыш. - Попрощайся с товарищами.
Я не отрывался от ведуна. Ох, как вся эта комедия с поединком смахивает на отвлечение внимания от чего-то важного... Тем паче, этот круглоголовый в компании явно аутсайдер, и в драке, насколько я понял, ничего особого из себя не представляет. Может, правда, в кинжальном бою он ас...
Круглоголовый тем временем сосредоточенно заматывал руку плащом - похоже, и в самом деле кое-что видел. Малыш тоже перекинул плащ через руку пару раз, оставив свободно свисать приличный кусок ткани:
- Готов?
- Угу.
- Понеслась?
Мы, оставшиеся,тут же образовали круг, моим соседом снова оказался бородач, которому я так и не отплатил за удар в челюсть. Круглоголовый с Малышом, пригнувшись, закружили по вытоптанной траве, сверкнули на клинках лунные блики. Обменялись парой ложных выпадов, помахали плащами, как мулетами, снова кружат... Стайеры... Хотя тактика опробованная, у кого первого нервишки сдадут.
А Малыш держится на пять с плюсом, словно рок-н-ролл танцует. Короткими резкими взмахами обозначает удары то сверху, то снизу, то плащом трясет, то замахивается ногой... Противник его сдает, нервно и часто языком по губам проводит, на каждую малышовскую выходку реагирует так, словно это серьезная атака... Да не тяни ты, скотина рыжая, вали его!
И в этот момент круглоголовый с мужеством отчаяния ринулся на прорыв - завертел плащом, как пропеллером, двойной ложный выпад - и ударил снизу, целясь Малышу в пах. Дальнейшего я не уловил, просто какое-то множественное и стремительное движение - и вот уже Малыш сидит на груди поверженного противника и грозно вопрошает:
- Живота или смерти?
И в тот же момент вижу коротыша, рука, отведенная для броска, стремительно идет вперед, и нож, покинув ее, взблескивает, как рыба, выскочившая из воды. Ору Малышу:
- Сзади!!
Одновременно отшибаю нож коротким знаком, опасность окатывает холодом, отпрыгиваю назад и вправо, уже на лету разворачиваюсь к бородачу лицом, его меч рассекает воздух в каких-то сантиметрах от моего плеча. Достань он меня - я бы пополам развалился... Коротко звякнула тетива диксова арбалета, успеваю заметить, как выгибает дугой коротыша. Едва приземлившись, отвечаю бородачу мощным низовым ударом, он ловко перехватывает мой клинок своим, завязывает его вверх, отворачиваю корпус от укола - и тут правая нога, наткнувшись на какой-то предательский бугорок, идиотски задирается вверх.
Земля очень твердая, особенно когда садишься на нее с размаху... Меч бородатого опускается по короткой дуге, вскидываю клинок над головой, перебросив руку на лезвие, руки привычно пружинят. Заваливаюсь на левый бок, пытаюсь зажать его меч гардой - и с размаху лягаю в коленную чашечку. Мимо! Но бородач отпрыгивает, отводя корпус для нового удара. Перекатываюсь на ноги, сразу готовый к защите. Клинки со звоном встречаются где-то справа от меня. Вообще, звон как в кузне... Снова безрезультатный обмен ударами - и тут в руке бородача что-то блестит, тонкое, льдистое... Стилет! Следующий удар меча беру стальным наручнем, пытаюсь захлестнуть плащом руку со стилетом. Не вышло! Мечи снова встречаются над головами, еще раз взмахиваю плащом... Вот незадача, оба меча запутал! И мечи уже на земле, бородач с исказившимся от натуги лицом бьет стилетом от груди, перехватываю его руку, он наваливается на меня, пытаясь свалить на остатках инерции. Это пожалуйста, это не возбраняется... Валюсь на спину, выставив ногу, бородач, ничего не успев сообразить, летит через меня. Впрочем, на ноги он сразу поднялся... И все ж чуть позже, чем надо! буквально в прыжке наношу прямой в челюсть, подкрепив удар порцией Силы. Он почти увернулся, но почти, как известно, не считается, и мой кулак врезался ему в подбородок с деревянным стуком.
Бородач мешком осел на землю, а я обернулся - как раз в тот момент, когда вожак со шрамом с жутким полувоплем-полувсхлипом обвис на клинке Секретника. А остальные? Малыш сосредоточенно обрабатывает кулаками круглоголового, а Дикс... Эге-ге! Да он с ведуном схлестнулся, и уже еле его удерживает - он, похоже, с самого начала его и блокировал. И орудуют ребята не столько мечами, сколько Силой. Нет уж, Ведающие есть Ведающие, с ними я ссориться не хочу...
