— И вот, после трёх часов лежания в куче битого кирпича, вижу, наконец, за печной трубой на соседней крыше какое-то движение. Выцеливаю… И тут вдруг чувствую толчок в левое плечо, ближе к шее, и затем — звук выстрела. Ощущаю во рту привкус крови, и понимаю, что этот scelerat меня только что убил! — Мишель со стуком опустила фужер на стол — несколько резче, чем следовало бы. — К счастью, он тоже так посчитал, и выглянул… Из-за ограды балкона на пятом этаже, а не из-за трубы. Тоже, наверное, устал на обломках лежать. Непрофессионала сразу видно, даже талантливого — в такой ситуации настоящий снайпер тихо ушёл бы, а не высматривал результат…
— И? — Выгнул бровь дюжий ООНовец.
— Ну, на один точный выстрел меня ещё хватило. — Хенриксен с усмешкой пожала плечами. — После чего я с чувством выполненного долга отошла. Думала — в мир иной, оказалось — в обморок. Очнулась от ощущения, что меня за шиворот тащат куда-то вниз по ступенькам… А прямо над головой строчит Р90, и гильзы сыплются мне на грудь, на макушку… Хорошо хоть, в каске была…. Вот как-то так мы с Энн и познакомились. — Неожиданно подвела она итог. — Хотя увидела я её только ещё через пару недель, когда в себя пришла…
— И серьёзно вас?
— Входное у левой ключицы, выходное на спине… Извините, шрамы показывать не буду. — Капитан долила себе ещё сока и приподняла бокал. — За здоровье!
— За здоровье! — Батиста ответил на тост, не показывая желания вызнавать подробности. А вот Маркус, наконец, решился — до сих пор он почему-то глупейшим образом робел при любой возможности заговорить с канадкой. Подавшись вперёд, Штреллер сказал:
— Капитан, надеюсь, я вас не обижу… Поверьте, я не сомневаюсь в ваших навыках и опыте, но… Ваше ранение… Обычно после такого отправляются домой, на отдых. Вы и де Мезьер — возглавляете оперативные группы. Вы были серьёзно ранены, эта девушка вообще не производит впечатления обученного солдата. Не странно ли для столь масштабного проекта?
Хенриксен ответила не сразу. С минуту она водила кончиком пальца по краю бокала, затем, не поднимая взгляда, пожала плечами:
— Я не настолько много знаю о проекте, чтобы судить, мсье Штреллер… Вы, возможно, информированы даже лучше меня. Средства сюда вложены явно недостаточные для заявленных целей, но всё же большие. Поэтому не стоит спешить с выводами. — Женщина несколько понизила голос, хотя и не до шёпота. — Мы с Энн действительно produit sur le point d'annulation, так сказать. Худшие из лучших, со слабым здоровьем и без особых перспектив. — Она глянула на немца поверх очков, невесело усмехнулась. — Но кроме нас в организации есть другие сотрудники с опытом — солдаты, учёные, пилоты… И таких становится всё больше. Полагаю, многое ещё изменится… Мы просто не способны заглянуть под ковёр.
Больше им в тот день пообщаться не довелось — к немалому разочарованию немца. Банкет подошёл к концу как-то сам собой. Гости «рассосались» по выделенным им комнатам и местам в казармах (многие предпочли последний вариант, так как в казармах имелась горячая вода). Джеймс, сдав подопечных коменданту, улетел с Ми-17, напоследок сообщив, что присматривать за «экскурсантами» в его отсуствие будет Чарльз Батиста.
Остаток дня Штреллер провёл в своей каморке, размышляя о перспективах и временами выглядывая в столовую — там капитан Хенриксен вместе с парой техников пробовала организовать «уголок отдыха», творчески переставляя стулья и двигая стол с видеодвойкой. В силу скромности средств «уголок» действительно разместили в дальнем углу комнаты, больше места ему и не требовалось.
Рыжая МакГрин, вместе с немцем безмолвно понаблюдав, как напарница отчаянно пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры. Кто-то из техников пообещал нарисовать под них доску на картоне, и Маркусу подумалось, что несмотря ни на что, коллектив в проекте собирается неплохой. А значит — дела его не так уж и безнадёжны…
19 января 2014 года. Воздушное пространство над российско-китайской границей.Помехи были до того сильны, что капитану Пенгфею Ли подумалось о разбушевавшейся где-нибудь неподалеку грозе, вот только какие грозы в январе?
— «Ветер»… «Ветер», вижу его! — Голос Ву с трудом прорывался сквозь треск и завывания в наушниках. — Иду на сближение…
— Понял, «Нефрит». — Отозвался Пенг. — Похоже, барахлит электроника — у меня по-прежнему пусто…
Сквозь снежную круговерть пробились всполохи света, вой статики перешел в треск. Единственный огонек на радаре сменился вихрями белого шума — казалось, прибор подражает снегу, кружащемуся вверху и внизу.
— «Нефрит», у меня проблемы с навигацией… — В душу Пенгфея закрался страх, сжал сердце холодными пальцами. — Повторяю, проблемы…
За майора Вужоу Чена ответил враг, превратив его реактивный «Цзянь-10» в сферу огня, расплескав пламя по куполу неба — так, что даже ураган не мог скрыть вспышку.
— Ублюдок! — Выругался Пенг Ли, и время для него словно замедлило бег. Ручка до упора на себя, рывок влево… слишком резко… перегрузка… багрово-черная муть перед глазами… однако маневр спасает жизнь.
Пенгфей видит огненные лучи, прошедшие мимо, серую полоску вражеского корабля.
— Боевое столкновение! — Орет он в немой передатчик. — Неопознанный объект крупных размеров! «Нефрит» сбит!..
Выход из перегрузки, как из глубокой пещеры — поднимаемся, поднимаемся на поверхность! Петля, поворот вправо — ручка до упора, до хруста… Оживает радар — бледное пятнышко едва тлеет.
— Ты не наш… — Шепчет пилот, пристально следя за идущим по плавной дуге неприятелем. — Ты не наш…
Стрелка часов на приборной панели, казалось, замерла окончательно — целая вечность спрессовалась для капитана в одну единственную секунду. Решившись на отчаянный шаг, он сбросил обороты турбин, и, рухнув в сотканную из снега и воздуха яму, задрал нос истребителя. Автонаведение не сработало, и он отправил ракеты вручную, «на глазок», с минимальным интервалом…
«Теперь не сорваться в штопор. — Колотилось в висках. — Набрать высоту, набрать!»
Снова вспышка, и россыпь синих искр, будто раскрошилось само небо. Неужели попал?! Серо-стальной крест становится большим, становится видимым, скользит в сторону российской границы. Уже исчезая, теряясь в серой хмари, он наносит свой удар — правое крыло «Цзяня» отделяется от корпуса, отсечённое пламенным росчерком, взрываются баки с горючим…
Капитан воздушных сил Народно-освободительной армии Китая, Пенгфей Ли, так и не понял, сознательно ли катапультировался, или пиропатрон сработал сам, от жара пламени. В себя пилот пришел, когда над головой раздался хлопок парашюта. Внизу огненно-рыжими кляксами таяла память о двух J-10, вошедших в неравный бой, и проигравших. А по вытесанной из небесного хрусталя лестнице поднимался Вужоу Чен, верный товарищ, и, обернувшись, помахал рукой…
